Аз Нап отступил несколько шагов назад, чтобы было место для хорошего разгона, и побежал к церкви. Не успел он ее достичь, как был отброшен назад невидимой стеной и грохнулся на задницу. Аз громко охнул, поправил рюкзак, утер лоб и сказал: «Комбинация правильная».
— Я редко ошибаюсь, — объявил Этто, — но все может статься.
Засим он огляделся и, не видя ничего похожего на научное заведение, велел помощнику воспользоваться своим искусственным органом слуха. Вскоре Аз расслышал множество перебивающих друг друга голосов, звучащих с теми интонациями, какие способна выработать одна лишь многолетняя академическая практика. Аз удостоверился, что точно определил направление, откуда они доносились, и повел шефа. Идти было недалеко. Уже через несколько улиц им встретился большой парк, посреди которого располагалась Академия. Поскольку никто не прислушался к их стуку, а незваными войти они не могли оттого, что дверь была заперта, Этто снова пробежался пальцами по трости. Но на этот раз он, должно быть, все же ошибся, потому что, когда он нажал разблокирующую кнопку и указал наконечником трости на дверь, створки спрыгнули с петель и упорхнули в небо. Этто, покачивая головой, наблюдал за ними, пока они не исчезли в ближайшем облаке.
— Давно не открывал закрытых дверей, — признал он, — в следующий раз нам стоит положиться на автомат, у него память лучше.
— Хоть буду его не зря с собой таскать, — отозвался Аз.
Этто вошел в здание и взобрался по широкой лестнице. Теперь, слыша гул голосов собственными ушами, он без труда нашел конференц-зал, где упражнялись в речах академики. На сей раз дверь не была заперта. Гроссмейстер собственноручно распахнул ее и увидел длинную дорожку, ведущую прямо к столу президиума. Слева и справа от прохода сидели сотни четыре дико жестикулирующих и перекрикивающих друг друга ученых. Этто взглядом скомандовал стоящему за ним Азу следовать за собой и, помахивая магистерской тросточкой, зашагал по проходу к президиуму. Аз послушно шел сзади, согнувшись под тяжестью рюкзака на спине. Увидав две диковинные фигуры, ученые потеряли дар речи. Неистовые крики сменились глубоким молчанием, и посреди этого немыслимого молчания шагали Этто с Азом, словно имели на то полное, само собой разумеющееся право. Достигнув президиума, Великий Магистр без околичностей шагнул за кафедру, а Аз уселся на свой рюкзак рядом с ним.
— Господа! — сказал Великий Магистр Галактических Наук и слегка поклонился. — Как я слыхал, жителей этой звезды привели в замешательство известные изменения в их небе. Приверженцы старой веры видят в них знак надвигающейся гибели, но эти изменения — всего лишь результат эстетической поправки. Вместо естественного и, следовательно, несовершенного неба, теперь над вами простирается небо, организованное в соответствии со всеми правилами эстетики, пусть пока лишь в одном квадрате. И оно, — повысил голос Этто, — представляет не только художественную ценность, но и практическую пользу.
