— Теперь понятно, — сказал Этто, который размышлял о повреждениях, которые мог получить космический корабль, столкнувшись с гравитационной нитью. — Нам нужна обитаемая планета, чтобы исправить поломки.
Как только Этто объяснил это человечкам, они с готовностью согласились лететь на обитаемую планету, но поставили условие, чтобы та планета лежала у них прямо по курсу.
— У нас нет конкретного пункта назначения, — так объяснили они, — мы просто все время летим прямо; поэтому мы не можем заблудиться, и если захотим вернуться на свою родную планету, то всего лишь должны поменять курс на обратный.
Этто усмотрел здесь эстетический принцип, ибо красота прямой линии, как известно, лишена изъянов, и условие развеселых человечков одобрил. Оба землянина забрались обратно в свою ракету.
— А что мы будем делать с планетой? — спросил Аз.
— Заберем ее позже, — решил Этто, — а до тех пор она может оставаться здесь.
Аз этим удовлетворился, поставил ракету впереди космического корабля человечков и задал автомату управления курс, прочитанный в полетном журнале потерпевшего крушение корабля. Этто, в свой черед, задействовал магистерскую тросточку и связал ракету с поврежденным кораблем гравитационной нитью. Ракета двинулась и потянула за собой развеселую компанию. Некоторое время все шло хорошо.
Но вот Азу довелось убедиться, что гравитационная нить все удлиняется и истончается, а ракета замедляется. Аз вытащил затычку из правого уха и услыхал сильное гудение, из чего заключил, что нить чрезвычайно натянулась. Но поскольку одновременно Аз своим левым глазом приметил прямо по курсу планету, на которой что-то шевелилось, он не стал отвлекаться на гудение, а включил двигатели на полную мощность, чтобы как можно скорее достичь виднеющейся цели. Однако чем ближе они к ней подходили, тем тяжелее это давалось. Аз трудился в поте лица, пытаясь извлечь все резервы из двигателя и все же добраться до планеты.
— Выглядит так, — сказал он Этто, — как будто веселый народец испугался планеты и изо всех сил упирается, чтобы на нее не попасть.
— Они не включали тормозные двигатели? — спросил Этто.
Аз левым глазом глянул назад.
— Нет, — сказал он, — и меня бы сильно удивило, если бы они все-таки работали.
— Странно, — сказал Этто, подпирая подбородок рукой.
Тем временем Аз вернулся к попыткам собрать распоследние из резервов мощности, и, хотя планета приближалась все медленнее и медленнее, в конце концов они ее достигли. Аз облегченно вздохнул, вытер пот со лба и огляделся в поисках космического корабля. Гравитационная нить стала еще тоньше и длиннее, а гудение превратилось в нестерпимый визг. Аз уже собрался вставить затычку, чтобы поберечь ухо, когда послышался ужасный удар. В тот же миг он увидел, как космический корабль стремительно уносится в направлении, откуда они явились.
