Приборы и счетчики не указывали на опасное излучение. Все же Валерий решил принять меры предосторожности и посоветоваться с друзьями, как лучше подойти к озеру.
— Пойдем все, рискнем. Риск — благородное дело, — первым откликнулся Петя, жалобно глядя на товарищей.
— Растянемся в цепочку, так, чтобы не терять из виду друг друга, сказал Аркадий. — Самый большой риск выпадет на долю первого, но он же первый увидит озеро.
— Первым пойду я, — поспешно и категорически проговорил Валерий.
— Почему ты? — возмутился Аркадий. — Мы бросим жребий.
То же стремление к новому жгло и его сердце.
— Я руководитель экспедиции. Идти первым — мой долг, — отрезал Валерий.
Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.
— Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою «высокое начальство», пошутил Олег.
Лучшего «обеспечивающего» трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.
Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом. Он — проводник, и это его место. Так они двинулись дальше — впереди Валерий и Курсандык, за ними — Олег, через несколько метров — Аркадий и Петя.
Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.
Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.
— Смотри, молодой начальник, вот они — духи озера! — воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.
В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем — странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов — и открылось озеро, а посреди него — оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.
На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.
— Грандиозно… — прошептал Валерий.
Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.
Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтовку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же «чудовищ», только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами.
