Ущерб, понесенный деспотатами, и человеческие потери были громадны. Константин уже не мог позволить себе пускаться в имперские авантюры. Вместо этого он старался защитить себя, выстроив сеть иностранных союзников. В 1441 году он женился во второй раз. Его невестой стала Катерина, дочь Дорино Гаттилузи, правителя Лесбоса из генуэзской династии, чей основатель Франческо женился на сестре императора Иоанна и поддался греческому влиянию. Но она умерла бездетной в следующем году. Константин стал подыскивать себе новую жену с приданым и полезными связями. Он просил руки Изабеллы Орсини, сестры правителя Таранто. В Неаполе его послы прощупывали почву насчет брака с португальской инфантой. Венецианский посол предложил кандидатуру дочери дожа Франческо Фоскари. Но ни одна принцесса не захотела приехать, чтобы разделить с ним его шаткий трон, не удалось ему и наладить прочный союз с какой-либо западной державой. Между тем его верный помощник и друг Георгий Сфрандзи, подозрительно относившийся к западноевропейцам, отправился в Трапезунд, чтобы добыть для своего господина руку дочери Великого Комнина. Ее отец, правда, был политически слаб, но все же богат благодаря серебряным рудникам и торговле, которая шла через его столицу. Девушка должна была принести за собой хорошее приданое, и к тому же трапезундские принцессы славились красотой. Ее тетя, жена Иоанна VIII, считалась прелестнейшей женщиной своего времени, хотя де ла Брокьер, повидавший ее собственными глазами, сокрушался из-за того, что она чрезмерно и, как казалось ему, без надобности пользовалась косметикой. Но миссия Сфрандзи потерпела неудачу[19]. Константин отправил свою племянницу Елену, старшую дочь Фомы, в жены Георгию Бранковичу, сербскому деспоту. Но даже Георгий был слишком благоразумен, чтобы провоцировать турок заключением пакта с деспотами Мореи.
Когда Иоанн VIII умер, Константин находился в Мистре, но Фома уже ехал в Константинополь. Его прибытие туда 13 ноября 1448 года, ровно через две недели после смерти императора, оказалось весьма своевременным, ибо их брат Димитрий, спеша из своих владений в Селимврии, уже заявил претензию на трон. Он надеялся получить поддержку противников церковной унии. Но в отсутствие венчанного императора сложившаяся практика предусматривала передачу власти венчанной императрице. Престарелая императрица-мать Елена воспользовалась своим авторитетом, чтобы настоять на провозглашении императором Константина, старшего из ее еще живых сыновей; и общественное мнение встало на ее сторону. Надежды Димитрия пошли прахом, а когда в город прибыл Фома, он признал поражение и вместе со всеми приветствовал Константина. Сфрандзи, который тогда находился в Константинополе, где только что умер один из его малолетних сыновей, императрица послала сообщить султану Мураду о приходе к власти ее сына, и тот милостиво дал свое одобрение. Два высокопоставленных чиновника – Алексей Ласкарис Филантропен и Мануил Палеолог Иагр
