На великом курилтае 1235 г. монгольскими ханами было принято решение наряду с походом на Запад завершить покорение стран, расположенных к востоку от Монголии, — китайского государства Южных Сунов и Кореи. Военная кампания против Южных Сунов началась с глубоких рейдов монгольской конницы в 1235–1237 гг. на территории современных провинций Хэнань, Хубэй и Шэньси. В марте 1238 г. монголы, занятые военными действиями на Руси, предложили Южным Сунам мир на условиях уплаты ими крупной ежегодной дани.
В 1242, 1245 и 1246 гг. возобновились глубокие рейды монгольской кавалерии на территории современных китайских провинций Аньхуй, Цзянсу и Сычуань. После провозглашения в 1251 г. великим ханом Мункэ завоевание Южносунского государства становится главной военной задачей монголов; она осуществляется как фронтальным ударом с севера и запада, так и глубоким обходным маневром с юго-запада. В 1252–1253 гг. монгольские войска под командованием Хубилая уничтожили соседнее с Южными Сунами государство Наньчжао со столицей в Дали (совр. пров. Юньнань), а в 1257 г. монгольский полководец Урянхатай вторгся на территорию Северного Вьетнама, оттуда в 1258 г. он выступил на север, к Чанша, для соединения с войсками Хубилая. Город Чанша был подвергнут длительной, но безрезультатной осаде, которую монголам в начале 1260 г. пришлось снять. Переправившись через Янцзы, Урянхатай соединился с войсками Хубилая, до этого осаждавшими Учан, а затем отошедшими на северный берег Янцзы. Хубилаю тем временем удалось добиться от капитулянтских элементов при южносунском дворе крайне выгодных для монголов условий мира (ежегодной дани — 200 тыс. слитков серебра и 200 тыс. шт. шелковых тканей). Наступление монгольских войск против Южных Сунов с запада через провинцию Сычуань, которое началось весной 1258 г., возглавил сам великий хан Мункэ. Он овладел богатой провинцией Сычуань, но 11 августа 1259 г. неожиданно умер во время осады Хэчжоу и подготовки к наступлению на Чунцин.
Получив известие о том, что монгольская аристократия готовится возвести на великоханский престол его младшего брата, Хубилай 5 мая 1260 г. сам провозгласил себя в Кайпине великим ханом. Междоусобная война монгольских феодалов, которая привела к распаду централизованной империи, созданной Чингис-ханом, на время отвлекла внимание монголов от Южных Сунов; только осенью 1267 г. возобновились набеги войск Хубилая против них. В декабре 1271 г. Хубилай провозгласил себя императором новой династии Юань, власть которой распространялась на Северный Китай, часть Центрального Китая и на Монголию, и заявил о своей решимости завоевать весь Китай. В 1273 г. монголы захватили две крупные крепости в провинции Хубэй, Фаньчэн и Сяньян. В январе 1275 г. монголы переправились на южный берег Янцзы и захватили Учан, затем, двигаясь вниз по течению реки, монгольские армии овладели провинциями Аньхуй, Цзянсу, частью Цзянси и Чжэцзяна. 21 февраля 1276 г. последний южносунский император— четырехлетий Гун Ди в окруженной монгольскими войсками столице Линьане отрекся от престола. Государство Южных Сунов перестало существовать, хотя монголам потребовалось еще около трех лет для того, чтобы окончательно подавить сопротивление китайского народа в провинциях Фуцзянь, Гуандун и Цзянси.
