Первые настоящие мечи начинаются в эпоху бронзы. Оружие это было немассовое, но вполне распространенное. Среди них встречались и великаны, но в большинстве случаев меч смахивал, скорее, на длинный кинжал (длина клинка до 40 см в Средиземноморье и до 60 см севернее Альп). Обуславливалось это, конечно, весом бронзы, которая гораздо тяжелее железа. Мечи в основном служили для ближнего боя, когда копья, дротики и стрелы уже использованы. Среди находок встречались мечи, изукрашенные до такой степени, что, по всей видимости, играли роль статусных вещей.
Качество бронзовых мечей бывало разным и по разным причинам. Вероятно, многие слышали о черной бронзе, прочность которой не уступает современной стали. Заметим, что под этим названием фигурируют два разных сплава. Самый прославленный, с Кипра, обязан своими свойствами не столько искусству металлургов, сколько тому, что на острове представлены месторождения как медной руды, так и минералов с высоким содержанием бериллия: добавка всего 2 % бериллия к меди и создает черную бронзу. А недавно при раскопках в Германии были обнаружены два бронзовых меча, изготовленных на Ближнем Востоке, обильно украшенных, но весьма непрочных. По мнению специалистов, эти мечи были подарком каким-то европейским вождям и сознательно сделаны эффектно выглядящими, но для боя непригодными.
Пришло время, и железо сменило бронзу, меч начал удлиняться, и в эпоху средневековья стал одним из основных видов оружия. Подчеркиваем — одним из, наряду с копьем, топором и, конечно, луком.
Есть тут ещё один момент — религиозно-идеологический, как ни странно.
Долгое время топор оставался более распространенным оружием для ближнего боя, чем меч. Обычно это объясняют дешевизной топора, на него ведь сравнительно с мечом шло гораздо меньше металла, и требования к качеству этого металла были ниже. То есть топор — для рядовых воинов, а меч — для знати. Но если внимательно приглядеться, то на войне даже небедные короли часто предпочитали топоры. Именно топором-секирой сражались в боях Ричард Львиное Сердце и Ричард III, Бертран Дю Геклен, а также герцог Алансонский, который упомянутым топором в битве при Азенкуре чуть не раскроил голову Генриху V. Последнего спас только знаменитый рубин английской короны на шлеме, по которому и соскользнул боевой топор Алансона. На этом рубине (сейчас выяснилось, что это на самом деле не рубин, а разновидность красной шпинели) осталась зарубка. Так что выбирали короли и герцоги боевой топор в первую очередь по причине его надежности. Мечи того времени достаточно часто ломались.
