А потом носок ботинка зацепился за что-то. Она споткнулась, но успела опереться о стену. Порыв ветра сдул волосы с её лица.
Ирреель стояла перед аркой, которую всегда, всегда избегала.
Ветер принёс шёпот. Тот призрачный зов. По всему её телу побежали ледяные мурашки, как будто её щекотал кто-то отвратительный. Ирреель начала потихоньку обходить арку, чтобы бежать дальше, но тут в темноте, ближе чем хлопанье земляных крыльев летучих мышей, послышался шорох.
Глава 9. Шепчущий коридор
Шорох приблизился: торопливый звук разносился по всему туннелю, так что Ирреель не могла определить, с какой стороны он доносится. Он мог звучать спереди, а сзади, разумеется, приближались злобные летучие мыши.
Шепчущий коридор манил.
Оказавшись в безвыходной ситуации, Ирреель протиснулась в арку, которую всегда обходила стороной. В следующий миг мыши пронеслись мимо неистовым вихрем.
Но они в любую минуту могут повернуть обратно, если почуют её запах, какими бы противоестественными органами чувств они ни обладали. Ощупывая всё вокруг, Ирреель обошла толстый древесный корень и вошла в частично обвалившийся туннель.
Шуршание приблизилось, стало громче. Ирреель вжалась в стену и затаила дыхание. Ветерок из глубин туннеля продолжал нашёптывать растворённые в воздухе слова. Но сейчас она не могла на них сосредоточиться. За аркой что-то было, шуршало, рыскало, караулило.
Ирреель попятилась, подальше от шороха, который наводил на мысли о мышах или чём-то побольше, может, о крысе. Слепленной из земли и паутины, которую мисс Веспер отправила грызть ноги Ирреель. Вся дрожа, Ирреель уходила всё дальше в чернильную, непроглядную черноту, надеясь, что та укроет её целиком.
Стены сжимались вокруг, сходясь сильнее и сильнее по мере того, как она уходила всё дальше.
Снова послышался шёпот. Довольно громкий. Довольно хриплый.
И рука – скорее всего рука – схватила её за лодыжку.
Она завизжала, попыталась вырваться, но только потеряла равновесие и рухнула на колени. Упав, Ирреель выронила свечу. Та откатилась довольно далеко. Огонь зашипел, захрипел и погас.
Ирреель заморгала в кромешной темноте.
– Кто здесь? – спросила она. С потолка посыпались комочки земли.
Тишина.
А потом раздался низкий сиплый голос:
– Прости, – кашель. – Ты не ушиблась?
Ирреель рванулась вперёд, подальше от этого скрипучего, как несмазанные дверные петли, голоса. Это наверняка ещё одно создание мисс Веспер, у которого тихий голос, а зубы как ножи, оно только и ждёт, когда Ирреель подойдёт поближе, чтобы схватить её. Она водила руками по земле. Нужно найти свечу и бежать, какие бы мыши, крысы и другие твари ни наводняли главный туннель.
