Беседа с жителями Ново-Покровского ничего не дала, и Голиков вернулся в Божьеозерное с пустыми руками. После разноса, который он учинил накануне Мотыгину, было стыдно глядеть людям в глаза.
...Проснулся Голиков на рассвете от негромкого говора.
— Не можно, он совсем недавно лампу потушил, — убеждал молодой голос, который принадлежал часовому.
— Как же не можно, — отвечал другой, старческий, — они же нам разорение сделали!
Аркадий Петрович вскочил с койки, натянул галифе и босиком выбежал на морозное крыльцо. Перед домом стояли два мужика: один постарше, с седеющей бородою, а другой — с бритым лицом. Они были одеты в шубы, меховые шапки и валяные сапоги. Шуба на бородатом была аккуратно зачинена, стежки суровой нитки прочерчивали угол левой полы, словно кто-то полу отрывал. «Возможно, медведь», — машинально подумал Голиков. При появлении командира оба мужика опустились на колени.
— Встаньте! Что вы! — смутился Голиков.
— Батюшка, помоги! — попросил бородатый. — Совсем извелись.
— Сначала встаньте. В чем дело?
Мужики поднялись.
— Новопокровские мы, — начал бородатый. — Как только ты позавчерась ушел со своими солдатами, так сразу налетел Егорка Родионов. И ну грабить, ну шарить по кладовым да по конюшням. И лошадей забрали, и хлебушек, а потом еще веселье устроили...
— Недавно только убрались, — добавил бритый.
— Что же вы не пришли сказать, пока они пьянствовали?! — досадуя, спросил Голиков.
— А боязно было, батюшка, — простодушно объяснил бородатый. — Если Иван или Егорка узнают, что мы у тебя были, — гореть нашим избам.
— Пойдемте ко мне, — сказал Голиков. Он провел их в кабинет, задернул штору. — Сколько человек было с Родионовым?
— Да десятков до трех, — сказал тот, что помоложе.
— Откуда Родионов? Как он выглядит?
— Иван-то наш, из Форпоста, — сказал бородатый. — А Родионова впервой видим. А как он выглядит?.. Постарше тебя будет. Аккуратный, военный кожушок, как у офицера. Беседует строго. На ручке дорогой перстенек.
Рассказ мужиков подтверждал сообщение, что Иван Соловьев по соображениям тактики разделил свой «горно-партизанский отряд» на отряды поменьше, доверив один никому не известному Егорке Родионову.
Позвав дежурного, Аркадий Петрович распорядился неприметно, с черного хода, вывести гостей из штаба, а затем продиктовал по телефону шифровку. Спустя тридцать минут поступил ответ, что на помощь Голикову направляется отряд Измайлова в шестнадцать штыков.
Шестнадцать штыков могли, конечно, пригодиться, но Голиков подсчитал, что Измайлов появится часа через два с половиной, не раньше. А Родионов, хотя и с награбленным, может уйти достаточно далеко. Оставив в Божьеозерном трех человек, Голиков наказал им задержать отряд Измайлова и помчался перехватывать Родионова.
