– Ну, что ж, господа, подходите к столу, расписывайтесь и забирайте свои аттестаты, – сказал чиновник.
Платон подошел первым, взял протянутое перо, расписался в толстом журнале официального вида в указанном месте. Затем чиновник протянул ему веленевую бумагу, всю насплошь официальную, с гербом Министерства просвещения вверху и гербовой печатью внизу. «Аттестат» – значил заголовок. Пока Платон пытался понять, когда именно он успел сдать экзмены за весь курс гимназии и что все это значит, за ним подошли, расписались и получили такие же бумаги трое железнодорожников.
– Ну что ж, любезный Евгений Васильевич, – сказал Беляев, – ждем вас с супругой и дочерьми на следующем балу в собрании, приглашение будет послано заблаговременно. А за сим позвольте откланяться, нам еще в одно место успеть надо…
Выйдя на улицу, лейтенант усмехнулся и, обращаясь к капитану первого ранга Беляеву, спросил:
– Дозволите закурить, хоть и не положено?
– Курите и меня не забудьте. Надо же, все прошло как по маслу, хотя я, признаться, поначалу вам не поверил, – сказал Беляев и рассеянно усмехнулся. – Чудеса, да и только.
Лейтенант, достав портсигар, открыл его и протянул в сторону изумленного Платона и троих машинистов.
– Угощайтесь, господа, вам еще одно препятствие осталось, и мы увидим небо в алмазах.
Платон смущенно взял предложенную папиросу, за ним закурили и двое машинистов, а третий отказался, сказав, что после простуды не курит.
– Ну что, Григорий Павлович, – сказал Балк, глубоко и сладко затянувшись, – говорил же я вам – подход надо было искать через швейцара. Всего-то пять рублей – а какой кладезь информации… А вы, господа, дороговато начинаете обходиться Императорскому флоту, по полста рубликов за каждый из аттестатов о сдаче вами экстерном экзаменов за пятый класс гимназии выложить пришлось. Но ничего, вы их у нас, голубчики, все до копеечки, как каторжники на французских галерах, отработаете.
– Ладно, поехали в штаб, – сказал Беляев, – им еще экзамен держать нужно.
Платон, слушающий этот разговор, в конце концов не удержался и спросил:
– Ваше превосходительство, какой такой экзамен?
Офицеры весело переглянулись, и за Беляева ответил Балк:
– Много будете знать, господа, состаритесь быстро. Но не волнуйтесь слишком. Вам он будет по силам.
«Да неужто экзамен на классный чин? На прапорщика по адмиралтейству? Так ведь со времен деда нынешнего императора таковых экзаменов на флоте не бывало. Оно теперь, конечно, война. Но ежели и так, как мне его сдавать-то? – терзался сомнениями Платон. – Ну, по словесности и по уставам – даст бог, отвечу. А вот что еще отвечать придется?..»
