— А… Бёрд?
— Бёрд… Бёрд слишком сложен для земных технологий. Даже для гения мистера Макленнора, при всём моём уважении. Даже не представляю, что у него внутри!.. Вы же видели его. Мы все видели. Жили с ним. Ели. Пили. Шутили. Ругались даже. И воевали вместе. Вы с ним плечом к плечу бились с белотелыми, Роман Викторович. Он был похож на пластмасску с умной начинкой и жидким гелием вместо крови?
— Нет, — коротко ответил Роман и сглотнул.
— Вот. Это — «человек», несомненно.
— Но «человек» ли это Макленнора?
Лучшего подарка было не сыскать. Командир додумал сам, увёл разговор в сторону, а значит и полу-ложь удалась.
Теперь космопроходцы разговаривать начнут раньше, чем стрелять. Должны, во всяком случае. Ну и пусть след ложный, ведь сам Трипольский не на миг не усомнился, что Майкл — дело рук Макленнора и что квантовый мозг способен уместить полноценное сознание. Уж лучше так, чем не получить ответов всей жизни из-за чьей-то скоропалительности и собственной нерасторопности.
Лучше выяснить, что ты самонадеянный псих, чем недальновидный осёл.
— Его надо будет осмотреть. Вскрыть.
— Сделаю, — кивнул Трипольский с видом уставшего полицейского, вручную не раз душившего гидру мафии.
Это была не просьба, скорее просто констатация факта. Но уточнять Роман не стал. Пусть это будет он, Трипольский. Буров поймёт и даже согласится. Он питает почти отеческие чувства к пареньку.
В голове командира шевельнулась бредовая мысль.
— Алексей, ты говорил, что знаешь… китайский, так?..
— Да. А что?
— Да тут… — Роман посомневался, но лишь секунду. — Иероглифы. Вот, смотри. Шут знает, вдруг поможешь.
Мнемокадр перекочевал в голову Фарадея. Всего один, на котором наилучшим образом запечатлелись выведенные чем-то голубоватым непонятные загогулины. Ответ превзошёл самые смелые ожидания.
— Если… — Трипольский нахмурился, всматриваясь в мнемокадр. — Если немного подправить, то… то получится просьба.
— Какая ещё просьба?
— Дословно я бы перевёл как «пощади ребёнка». Или «пощади дитя». Где это?
— Около модуля в горах, — сухо ответил Роман. — Ладно, Лёша. Светлая всё-таки у тебя голова.
После этого разговора Роман надолго ушёл в себя. Такие случайности не случайны — чтобы едва забрезжившая догадка вдруг нашла косвенное подтверждение со стороны.
Если у американцев что-то получилось с «прыжком», то был шанс, что их, тридцать третью экспедицию, действительно забросили сюда всего лишь в качестве отвлекающего манёвра. Это объяснило бы кучу моментов — от состава, разбавленного зачем-то теологом и журналисткой, до отчёта по Ясной. Ведь о никудышности последнего Костя Корстнев просто не мог не знать! Это его работа!
