— Прости.
Он помолчал, взъерошил волосы, проведя по ним пятерней, и вздохнул:
— Мое предложение в силе, Майя. Я хочу на тебе жениться. Но ты должна знать, Мельницкий никогда не даст согласия на наш брак.
— Почему? — удивилась она. — Он же сам нас познакомил, обещал помочь. Почему он будет против своего племянника?
— Потому что я ему не племянник.
— Нет? А кто же ты?
Матвей одарил ее угрюмым взглядом.
— Я не могу сейчас сказать тебе всей правды, — медленно произнес он. — Не из-за страха за себя. Откровенностью я могу подвести человека, которому обещал помочь. Да и ты можешь пострадать. Ты должна понять, Майя. Ты только что говорила мне о долге перед сестрой.
— Я понимаю, — согласилась она. — Не говори, если нельзя.
— Кое-что скажу. Ты должна знать, даже если будешь меня презирать. — Матвей взял ее за руку. — Твой опекун нанял меня, чтобы я опозорил тебя перед обществом.
— Что?
Ей показалось, она ослышалась. Однако Матвей не отводил взгляда, и в его глазах она прочла ответ — так и есть, она поняла правильно.
— Но… ты же… — В замешательстве она снова не могла подобрать слов. — Но ты же мог… и уже не раз. А зачем тогда… Зачем ты согласился?!
— Майя, я согласился, когда не знал тебя. И понял, что не сделаю этого, как только мы познакомились. Ты права, я мог бы скомпрометировать тебя в первый же вечер.
— А зачем ему… — пробормотала она. — Хотел отомстить за отказ?
— Не знаю. Он не посвящал меня в свои планы. Но догадываюсь, что цель — женитьба на тебе. Если бы я выполнил свою часть сделки, у тебя просто не было бы выхода. Ты согласилась бы на брак с ним из-за сестры, верно?
— Верно… — призналась Майя и жалобно спросила: — И что мне теперь делать?
Вопросов было много. Как Мэт познакомился с Мельницким? Почему согласился на сделку? Что князь обещал взамен? Однако она понимала, что ответов не будет. Матвей сразу предупредил, всей правды она не узнает. Это неприятно, зато честно. Он доказал свое отношение к ней не словами, а поступками. Смела ли она мечтать о большем?
— Выходить за меня замуж, — ответил Мэт и поцеловал ее ладонь. — К демонам состояние, Майя. Я смогу о тебе позаботиться. Я обещаю, что и о сестре позабочусь. К демонам этого похотливого старика. Ему не нужна ты, ему нужны твои деньги. А я люблю тебя, люблю с той самой минуты, когда увидел впервые.
Это безумие! Настоящее безумие. Майя понимала, что разумные люди так не поступают. Батюшка был бы разочарован ее поведением. Василиса сказала бы, что она сошла с ума. Но она верила Матвею, и ничего не могла с этим поделать. Она мечтала изменить жизнь, начать все с начала. Это ли не шанс?
