Майя встретила ее у розария.
— Проблемы со здоровьем? — вежливо поинтересовалась она, про себя радуясь тому, что мачеха не навязалась в попутчицы.
— Нет-нет, это из-за отъезда. Впереди дорога, да и столичный климат мне не очень подходит. Нужны рекомендации врача, а то непременно составила бы тебе компанию. Какие планы на вечер?
Майе пришлось признаться, что снова собирается в оперу, и, конечно же, не забыла пригласить Любочку в ложу.
— Я же говорила, — довольно засмеялась та. — Тут все девушки по Нилу сохнут, и замужние дамы, к слову, тоже.
— Да я даже не запомнила, как он выглядит, — отмахнулась Майя. — Только голос.
— Никто не знает, как он выглядит.
— Как? Разве?
— У него несколько ролей в разных постановках, и в каждой он выходит в определенном образе. И это не грим — маска. Настоящая маска Альвего! Вне сцены Нила никто не видел. Или видели, но не знают, что это он.
— О-о-о… — протянула удивленно Майя. — К чему такая таинственность?
— Зато как романтично! — воскликнула Любочка. — А вдруг это кто-то из аристократов? Ах, к сожалению все, кто под подозрением, притворяются, что не умеют петь!
Майя не стала спорить с мачехой. У той всегда были свои представления о романтике. Но про себя отметила, что столь мощным артефактом может владеть только маг или очень богатый человек.
Альвего, известный артефактор, давно умер, но вещи, созданные им, до сих пор имели огромную ценность. Майя слышала об обруче невидимости, хранящемся в императорской сокровищнице. Кое-что, вроде всевидящего зеркала, и вовсе засекретили маги. А вот масок, способных менять внешность человека, было несколько. Получается, одна из них у Нила, который, возможно, вовсе и не Нил.
— Говорят, на последний бал сезона назначена лотерея, — сообщила Любочка, довольно щурясь. — Приз — Нил.
— Нил?! — воскликнула Майя. — Как же можно разыгрывать живого человека?
— Ой, не так буквально, конечно же. Победительница сможет провести с ним день. Прогулка на паруснике по озеру, пикник, ужин при свечах, где Нил будет петь только для избранной. Участвуют незамужние дамы. Ах, как жаль, что я уезжаю!
— А как же приличия? — не удержалась от вопроса Майя. — Весь день наедине с мужчиной…
— Ох, милая, не наедине. Женщину будет сопровождать семейная пара из уважаемых людей с безупречной репутацией. Присматривать, так сказать, издалека.
— Неужели кто-то на такое согласится…
Майя не могла себе представить, как можно участвовать в такой лотерее, но Любочка поняла все по-своему.
