Слева от Анны и Эльзы расположилась команда из Тикаани. Сивай и Саки сдерживали изнывающую от нетерпения шестёрку своих собак. Запряжённые попарно, они нюхали морозный воздух и настороженно топорщили острые ушки.
– Ну что, мы готовы? – спросила Эльза, беря в руки поводья.
Анна проверила сумки с припасами и снаряжением, закреплённые на санях позади спинки.
– Готовы, – объявила она.
– А ты, Свен? Готов? – спросила Эльза, обращаясь к оленю.
Олень топнул по снегу широкими передними копытами. Ему не терпелось начать гонку.
– Будем считать, что это означает «да», – решила Эльза.
Наступило время официального начала состязаний. Все пять команд выжидающе смотрели на Кристофа: именно его, молодого заготовщика льда, горожане выбрали, чтобы дать старт гонке. Он встал слева от линии старта и поднял зелёный флажок.
– На старт! Приготовились! НАЧАЛИ! – скомандовал Кристоф, взмахнув флажком.
Все пять команд сорвались с места – одни быстрее, другие чуть медленнее – и молнией помчались по заснеженной равнине. Горожане проводили их ободряющими криками. Эльза слышала восторженный рёв толпы даже за громким топотом оленьих копыт.
Широкая трасса пролегала через открытую местность, так что все команды неслись по прямой. Этот участок трассы тянулся на многие мили, а потом поднимался в горы к ледяному озеру. В первый день гонка проходила по равнине, поэтому все команды стремились показать хорошее время, прежде чем начнётся самый трудный, горный отрезок пути, назначенный на второй день состязаний.
– Давай, Свен! – энергично погоняла оленя Эльза. Она оглянулась через плечо на две команды, державшиеся чуть позади. Яки команды из Чато скакали не быстро, но упорно. Команда Эльдоры постепенно нагоняла: их быстроногие кони продолжали набирать скорость.
– Быстрее, Эльза! – крикнула Анна.
Эльза принялась изучать две команды, оказавшиеся впереди. Команда из Тикаани захватила лидерство прямо со старта. Ездовые собаки ритмично и слаженно работали лапами, взбивая снег. Саки, держа поводья, звонкими кличами подгоняла упряжку. Но псам не нужны были никакие понукания: они были рождены для бега.
Прямо впереди выкрикивали команды гонщики из Уизелтона. Их мулы ещё прибавили ходу.
– Мы можем догнать их, Эльза! – шёпотом сказала Анна. – Они не так уж далеко от нас.
Эльза прикинула расстояние до передних саней и решила, что Анна права.
– Но, но! – крикнула она Свену.
Свен помчался ещё быстрее. Энергия в нём так и кипела: гонка только началась, и он был счастлив бежать изо всех сил. В считаные мгновения дистанция между ним и командой Уизелтона сократилась.
