– Ты меня не знаешь? Не знаешь, кто я такой?
– Ты Род Макбан сто пятьдесят первый. Более конкретно: ты позвоночник с маленькой костяной коробкой – головой – на одном конце и репродуктивными принадлежностями на другом. В костяной коробке находится небольшое количество материала, напоминающего плотное свиное сало. Им ты думаешь – и думаешь лучше меня, хотя число моих синаптических связей превышает пятьсот миллионов. Ты чудесный объект, Род Макбан. Я могу понять, из чего ты сделан. Но не могу разделить твою человеческую, животную сторону жизни.
– Но ты знаешь, что мне грозит опасность.
– Я это знаю.
– Что ты имел в виду, когда сказал, что не сможешь остановить Пылкого Простака, не остановив всех прочих? Ты можешь остановить всех прочих?
– Запрашиваю разрешение на исправление ошибки. Я не могу остановить всех. Если я попытаюсь применить силу, боевые компьютеры в Министерстве обороны Содружества уничтожат меня раньше, чем я начну программировать свои действия.
– Ты отчасти боевой компьютер.
– Предположительно, – ответил неутомимый, неторопливый компьютерный голос, – но Содружество обезвредило меня, прежде чем отдать твоим предкам.
– Что ты можешь сделать?
– Род Макбан сто сороковой приказал мне не говорить, никому и никогда.
– Я отменяю его приказ. Отменено.
– Этого недостаточно. Твой восьмикратный прадед оставил предупреждение, которое ты должен выслушать.
– Валяй, – сказал Род.
Повисло молчание, и Род решил, что машина просматривает древние архивы в поисках драматического куба. Он стоял в перистиле Дворца ночного губернатора и пытался увидеть севстралийские облака, которые ползли по небу над головой; ночь казалась подходящей для этого. Но за пределами освещенного крыльца храма было очень темно, и он ничего не видел.
– Ты по-прежнему отдаешь этот приказ? – спросил компьютер.
– Я не слышал никакого предупреждения, – сказал Род.
– Он проговрил из куба памяти.
– Ты его слыжал?
– Я не был на это запрограммирован. Это послание от человека к человеку, только внутри семьи Макбан.
– В таком случае, – произнес Род, – я его отменяю.
– Отменено, – откликнулся компьютер.
– Что я могу сделать, чтобы остановить всех?
– Ты можешь на время сделать Севстралию банкротом, купить саму Старую Землю, а потом на человеческих условиях выторговывать все, что пожелаешь.
– Господи! – воскликнул Род. – Ты снова пустился в логику, компьютер! Это одна из твоих гипотетических ситуаций.
Голос компьютера не изменился. Он не мог измениться. Однако в последовательности слов чувствовался упрек.
