Прежде, чем я успела ответить Сирене, в дверь постучали.
– А вот и он! – радостно сказала горничная, открывая дверь.
Портной, альб высокого роста, обладал всклокоченной шевелюрой и жесткой выправкой. Не поздоровавшись ни со мной, ни с Сиреной, он, казалось, очень спеша, вошел в комнату в сопровождении целой толпы подмастерьев. Старательные юнцы сгибались под тяжестью тюков ткани самых разнообразных оттенков. Они окружили меня, протягивая то одну, то другую ткань, в то время как их мастер отметал одну за другой.
– Слишком яркая, слишком синяя, слишком тяжелая, – говорил он раздраженным тоном, отклоняя тот или иной сверток одним движением руки.
Подмастерья отбрасывали все новые и новые рулоны ткани на кровать, предлагая портному новый выбор: искусно вытканные полотна тончайшего батиста и атласного дамаста.
Мужчина ни разу не взглянул мне в лицо и не обратился ко мне напрямую. Он обошел вокруг, поморщился и хотел взять меня за руку, но тут мне стало окончательно не по себе, и я оттолкнула его пальцы.
– Не трогай меня! – прошипела я.
– Я не могу так работать, – возмущенно заявил он, повернувшись к Сирене.
Подыскивая слова для ответа, та робко улыбнулась.
– Она просто немного взволнована. Не так ли, миледи? Вы, конечно же, не хотели оскорбить придворного портного королевы.
– Прежде всего я не хочу быть куклой для переодеваний, – возразила я. – Мне не нужно платье, в котором я буду выглядеть как высокородная альба. Я не одна из них и никогда такой не стану.
– Но… это моя работа, – нерешительно начала Сирена. – Мне поручено сделать вас достойной Претенденткой.
– Полагаю, это напрасный труд, – сказал портной, окидывая меня снисходительным взглядом. – Из ощипанной курицы орла не выйдет.
– Зато коврик из придворного портного – выйдет, – огрызнулась я, сверкнув на мужчину злобным взглядом.
Взгляд Сирены в растерянности метался между мной и королевским портным.
– Вы… вы правы, – сказала она наконец. – Пожалуйста, уходите, сэр. Благодарю вас за хлопоты, но ваши услуги больше не понадобятся.
И она указала на дверь.
Откуда такая внезапная перемена? По всей видимости, я снова зашла слишком далеко, и девушка увидела, что нет смысла пытаться сделать из меня то, чем я не являлась.
– Как скажешь, – отозвался портной. – Но не думай, что сможешь потом позвать меня на помощь в последнюю минуту, моя дорогая. Теперь эта ночная альба – полностью твоя проблема, и если она предстанет перед королевой в банном полотенце, отвечать за нее придется не мне, а тебе.
