– Так, значит, это выборы новой королевы? – вырвалось у меня.
Я отшатнулась от Атуры и недоверчиво помотала головой. То, что он пытался мне сказать, никак не могло быть правдой. Возможно, Тарос слишком поторопился завершить свои поиски. Наверняка существовала и другая Шира. Какая-нибудь Высшая альба, волей случая носившая такое же, как у меня, имя.
– Такова воля Мурайи, – подтвердил Атура.
– Никогда еще… – начала я, но тут же осеклась. Ночная альба в роли королевы? Просто смешно. Более того – совершенно исключено.
– Все бывает в первый раз.
Я разразилась хохотом.
– Это неправда. Это не может быть правдой! Мурайя богиня магии, а в ночных альбах нет ни единой искры волшебства. С чего бы она стала называть мое имя? Наверняка альбы Ордена Серых просто ослышались.
Помимо того, что ни одна ночная альба еще не была Претенденткой на трон, Мурайя, которой было известно все на свете, должна была знать и правду обо мне. Если я и должна была находиться в Харане, то в лучшем случае – в темнице, но никак не на троне.
– Таковы факты, Шира, – сказал Атура. – Были избраны десять молодых женщин из народа альб, и ты одна из них. Задачи, уготованные вам, опасны. Они бросают вызов вашим навыкам, знаниям и мужеству. Они могут стоить вам жизни. Возможно, Мурайя избрала тебя не для того, чтобы ты стала королевой, а для того, чтобы ночная альба доказала народу, что на самом деле скрыто в таких, как ты. И это дает тебе уникальную возможность развеять старые слухи и суеверия. Конечно, ты можешь отказаться, но хочешь ли ты этого? Хочешь подтвердить, что говорят о тебе подобных? Что вы трусливы и уклоняетесь от сложных задач? Я сказал, что ты можешь привести Фархир в новую эру, и я серьезно. Теперь все зависит от тебя, Шира Абендхаух. Уже завтра ты предстанешь пред королевой. С высоко поднятой головой или закованная в цепи – решать тебе. Либо ты откажешься, либо примешь вызов. Но какое решение ты бы ни приняла, ты объявишь его перед королевой и всей знатью Фархира. В конце концов, оправдывать его тебе придется только перед самой собой.
Они запихнули меня в комнату, оставив наедине с собственными путающимися мыслями. Завтра я должна буду предстать перед королевой, и до того времени не было никакой возможности сбежать от них или из дворца. Перед моими покоями не оставили стражи, но, несмотря на это, я все равно ощущала себя пленницей.
Помещение было больше, чем весь дом Балдура. Сквозь высокие круглые арочные окна в комнату проникало солнце, а благодаря белой мебели, стенам и коврам она казалась еще чище и светлее. Я расхаживала туда-сюда по комнате, и мои заляпанные грязью сапоги оставляли за собой отчетливые следы. Если бы я уселась на белое, в цветок, покрывало кровати с балдахином, на нем бы тоже остались пятна. Я и сама чувствовала себя пятном, которое кто-то не заметил во время уборки.
