Уверена, она не станет мне лгать. Королева Валтерна правила Фархиром уже более шестидесяти лет. Она славилась тем, что всегда говорила правду и одинаково относилась ко всем существам, благословленным Мурайей. Не важно, чистокровные они или нет.
– Я так и сделаю, – пообещал Атура без всяких отговорок. – Но только не в таком виде. Под всей этой грязью наверняка прячется довольно симпатичная альба. Когда мы явим ее миру и облачим в более достойные одежды, ты сможешь получить аудиенцию у королевы Валтерны.
Мне не понравилось, как он на меня посмотрел. Как если бы он думал, что моя кровь, кровь ночной альбы, тоже будет смыта, словно грязь, с помощью мыла и воды. Как будто я стану чем-то лучшим, когда мне расчешут волосы и втиснут мое тело в красивое платье. Все это ничего не изменит во мне. Тем более что я сама вовсе не хотела этого. Я была ночной альбой и гордилась этим.
– Тебе придется хорошенько потрудиться, – процедила я. – Никто не тронет меня, пока я не буду знать всей правды. Я не позволю, чтобы меня мыли и причесывали, как какую-то паршивую дворняжку, лишь бы угодить запросам обитателей дворца. Если королева – хоть наполовину та альба, за которую себя выдает, ее не побеспокоит мой внешний вид.
Атура приподнял бровь:
– У тебя есть принципы. Стоит отдать тебе должное. Но в том, что тебя ожидает, гордость может и помешать.
– И что же меня ожидает? – перебила я его.
Атура долго смотрел мне в глаза. Казалось, мужчина хотел прочесть меня, как те бесчисленные книги, что заполняли его полки. Я выдержала этот взгляд, пытаясь, со своей стороны, разглядеть намерения командира, однако вскоре вынуждена была признать, что этот альб так и остался для меня загадкой. А такое случалось совсем не часто.
– Королева Валтерна тяжело больна, – последовал наконец его прямой ответ.
Эти слова поразили меня, словно удар. В ушах зашумело, и тысячи мыслей одновременно атаковали мой мозг. Такие чистокровные высокородные альбы, как королева, способны были жить триста и более лет и при этом болели довольно редко.
Валтерна была слишком молода, чтобы серьезно заболеть. Наша богиня не допустила бы этого. Или нет?
– Зачем ты мне это рассказываешь? – спросила я.
– Затем, что Орден Серых решил искать преемницу для нашей королевы. В Харане уже известно, что ей осталось жить всего несколько недель, и очень скоро об этом узнает весь Фархир. Народу нужна уверенность, что он не останется без правителя, и поэтому жрецы Мурайи попросили богиню о помощи.
