Трудно передать словами тот ужас, что пришлось испытать четырнадцатилетнему подростку. Ему в одиночку пришлось хоронить всю труппу, включая родителей и двух младших братьев, в лесном овраге, забросав их землёй, мешая свои слёзы с холодными струями весеннего дождя. У него не было денег, чтобы пригласить священника для совершения последнего обряда, Этьен сам прочитал молитвы, стоя на коленях перед небольшим холмом, усыпанным первоцветами.
Цирковых животных ― медвежонка, ручного волка и двух старых собак, которых он очень любил, Этьен похоронил отдельно. Выплакав все глаза, измотанный и потрясённый, он дал клятву у могилы родителей ― найти убийц и отомстить им любой ценой, сколько бы времени для этого ни потребовалось.
С тех пор вместе с Шаро им пришлось многое вытерпеть: холод и голод, людское презрение и бесконечное унижение. Мальчик за гроши давал представления на рыночных площадях, где его часто били конкуренты, прогоняя прочь; стиснув зубы и протянув отцовскую шляпу, он попрошайничал на папертях церквей, брался за любую, даже самую грязную работу.
И всё для того, чтобы выжить и исполнить свою клятву. Иногда единственное, чем Этьен мог поделиться с Шаро, был кусочек чёрствого хлеба, брошенный ему из жалости какой-нибудь добросердечной женщиной. Хотя вороватый Шаро и сам без труда находил себе пропитание, что часто становилось причиной их поспешного бегства.
Однажды Этьен узнал о необыкновенном Мастере, который мог разыскать и убить любого человека. Говорили, что от него невозможно спрятаться. Понадобилось время, чтобы разыскать этого Мастера и, выдержав суровое испытание, стать одним из его учеников: в этом бывшему циркачу помогли его потрясающая гибкость и виртуозное владение ножами.
Учёба давалась Этьену нелегко. Мастер был немногословен, но очень тяжёл на руку, требуя от своих учеников беспрекословного подчинения. Малейшая провинность сурово им каралась. Едва бесчисленные синяки и ссадины на теле мальчика успевали заживать, как их место занимали следы новых побоев. Но Этьен молчал, стойко всё перенося, с презрением глядя на второго ученика ― Жака, ползающего в ногах мастера, в тщетной попытке вымолить себе прощение.
Прошло время. Однажды Мастер вызвал к себе обоих учеников и, прикрикнув на Жака: «Стой в углу и не вмешивайся!» ― повернулся к Этьену.
― Первый ученик, сегодня я хочу поговорить с тобой, ― сердце мальчика сжалось в дурном предчувствии, ведь Мастер обратился к нему и наверняка неспроста. ― Ты учишься у меня уже давно, и мне не раз приходилось наказывать тебя. Но ты вёл себя достойно, и я горжусь тобой.
