Рассказ о правлении Ольги летопись начинает с перечисления лютых казней, на которые обрекла она убийц мужа. Древлянский князь Мал имел наглость посвататься к ней, и, задумав хитрость, она не ответила отказом. Она придумывала казни врагам одну другой страшнее — одних засыпала живыми землей, других сожгла в бане, потом напоила древлян на тризне по мужу и велела дружине своей порубать их всех. Летописец рассказывает о казнях Ольги со многими подробностями, в каждой угадываются не реальные события, а народный сказ. Любимая тема былин и преданий — справедливая месть чужим за убийство своего, жестокость за жестокость. Народ не пожалел красок для описания этой мести.
Однако рассказ о взятии Ольгой Коростеня заслуживает большего доверия хотя бы потому, что его трудно придумать.
Все лето стояла Ольга с дружиной под стенами Коростеня, но взять его не могла. Тогда послала она послов за стены сказать, что снимет осаду с города, если древляне заплатят дань. Древляне с радостью согласились. Но Ольга отказалась от богатых подарков и мехов, а попросила «по три голубя да по три воробья с дома». Древляне немедленно доставили птиц, радуясь столь легкой дани.
Ночью Ольга раздала каждому воину из своей дружины птиц и велела привязать к их лапам серу и трут. Выпущенные на свободу птицы устремились к своим гнездам, свитым в древлянских домах. Страшная картина! Все небо перечеркнулось вдруг летящим пламенем, крылья только раздували огонь. Город сгорел дотла.
Ольга стала править Киевской Русью — и делала это умно. Главным было знать нужды своих подданных, судить всех справедливо и указывать без превышения, сколько с кого дани брать.
За справедливость народ прозвал Ольгу Мудрой. Но не это главная ее заслуга. Она первой из княжеского рода приняла христианство. В Киеве в это время было уже много христиан. Крещение Ольги произошло в Царьграде, куда она отправилась вслед за Олегом и Игорем. Увидев у пристани своей русские корабли, греки испугались: память о разорительных походах была еще жива, но, узнав, кто приплыл к ним, хозяева приняли княгиню с почестями. Мы не знаем, когда Ольга решила совершить обряд крещения: может быть, в Киеве, где уже стояла церковь Святого Ильи, она пленилась рассказами о добре и всепрощении, может, в Царьграде, который покорил ее своим великолепием и соборами. Святая София сияла куполами и выглядела куда более значительной, чем раскрашенные идолы ее родины. Сам император Константин Багрянородный стал ее крестным отцом.
