– Доктор Холланд, – заинтересовалась Анна, – если наноклетки все время себя воспроизводят, что происходит с теми, у кого это получается лучше всего?
– Они могут сильно вырасти, – слова Гранта все поняли одинаково.
– Так вот как бегемот вырос таким большим!.. – подвел итог Джек.
Стоукс помахал винтовкой.
– Нанороботы или кто бы там ни был, предлагаю двигаться, пока не стемнело.
На поверхности солнце или то, что его изображало, клонилось к закату. Но не сумерки смущали группу.
– Ты говорил, нам на восток?! – Стоукс почти кричал на Керра.
– Смотрите, сержант, – Керр ткнул пальцем в карту воздушной съемки, по которой они ориентировались. – Тут нет ни севера, ни юга, ни востока, ни запада. Я только и могу сказать, что в ту сторону или в эту.
– Заблудились? – спросил Даг, разглядывая густые заросли перед собой.
– Дайте посмотреть, – Джек взял распечатку. Дроны по-прежнему кружили над их головами, но проблема была в том, чтобы определить ориентир на местности. – Так. В трехстах ярдах слева от основного строения виден холм. Здесь знакомое болото. Похоже, мы двигаемся в обратном направлении. – Джек повернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и вытянул руку. – Нам туда.
В этот момент земля задрожала под их ногами (сам звук и характер этого сотрясения были памятны всем). Джек и Стоукс переглянулись.
– Скажите мне, что это не то, что я думаю! – воскликнул Грант.
Звук стал громче.
– Бегемот! – прошептал Даг.
– Ладно! – Стоукс устремился в указанном направлении. – Надеюсь, вы правы.
Они продолжили прорубаться сквозь заросли, но тот, кто шел за ними, нагонял их.
– Не уйти… – выдохнула Гэби.
– Спокойно, – Джек встал за ее спиной. – Доверь ходьбу экзоскелету.
– Ходьбу?! Я хочу полететь!
– Что ему от нас надо?! – Даг спешил как мог. – Что мы вообще ему сделали?!
– Защита территории, – предположил Грант, а может, это не он, а она, и у нее течка.
– Обнадежил, – отозвался Джек. – Давайте теории – на потом!
У них за спиной деревья гнулись и ломались, как под крылом мощного шторма.
– Вижу вход! – крикнул Стоукс с заметным облегчением.
Иван шел сзади, прикрывая отход. Его торс мерно поворачивался слева направо. За ним, перебирая тонкими поршневыми ногами, шагали роботы-грузчики.
Джек тоже увидел вход и в этот момент не удержался и посмотрел назад. Их преследователь был ростом в половину самого высокого дерева в джунглях. Тело на толстых круглых ногах напоминало картофелину и тряслось при ходьбе, но было заметно, что под его серой шкурой перекатываются крупные мышцы. Над торсом возвышалась шаровидная голова без шеи с множеством сиявших серебром глаз. Но самое сильное впечатление производила широкая разверстая пасть, полная острых и жадных зубов. Из середины груди торчала единственная трехпалая рука, которая схватила ближайшего робота и отправила его в пасть. Мощным челюстям потребовалось несколько секунд, чтобы разжевать механическое существо, и вот уже следующий робот беспомощно болтал в воздухе тонкими ногами. Иван, отделявший беглецов от преследователя, стрелял непрерывно.
