Все задумались.
– Перемещение во времени? – Даг, как всегда, из всех ответов выбирал самый безумный.
– Поскольку форма кораблей схожа, мы решили, что это тоже атинский корабль, – рассуждал Джек. – Или дело рук родственной им цивилизации. Но ты считаешь, что они вообще могут не иметь никакого отношения друг к другу.
Гэби кивнула в знак согласия.
– У меня ум за разум заходит, – пожаловался Даг.
Джек засмеялся. Он чувствовал, что они близки к разгадке. Еще чуть-чуть и все элементы пазла встанут на место.
– Да забодай меня комар! – вдруг воскликнул Грант на своем безупречном британском.
– Еще один жучок в коллекцию? – вежливо просил Джек, собираясь предложить здесь уже заканчивать и идти дальше к основному строению.
– Мы совершенно неверно себе представляли этих чудесных созданий, – поспешно сообщил Грант, пока собравшиеся не начали расходиться.
– Что узнали, доктор Холланд? – Анна подошла поближе.
Джек подумал, что для здешних созданий определение чудесные плохо подходит, учитывая, что одно из них сожрало Петерсона, а другое проткнуло насквозь и утащило под воду Диаса.
– Они не животные, – спешил объяснить Грант. – Не в том смысле, который мы вкладываем в это слово. Помните те первые образцы в лаборатории?
– У них отсутствовала ДНК, – сказал Джек.
– И они были не на углеродной основе, – добавил Даг.
– Да, – Грант встал и заходил взад-вперед. – У них было совершенно другое молекулярное строение. Первый случай встречи с жизнью на основе кремния, да? Так вот: я был неправ. Миллионы и миллиарды кирпичиков, из которых состоят эти существа, – это не клетки. Это – высокотехнологичные самовоспроизводящиеся нанороботы.
– Еще раз? – у Джека буквально отвисла челюсть.
– Мельчайшие, с молекулу размером, роботы, запрограммированные на выполнение определенных задач. В частности, на самовоспроизводство. Механизм включается, когда такое существо съедает что-то из окружающей среды. Понимаете? Это прекрасно сбалансированная экосистема, населенная в основном роботами.
– То есть, – уточнила Гэби, – нанороботы получают энергию от окружающей среды и используют еду как молекулярный материал для воспроизводства самих себя?
– Именно, – подтвердил Грант. – Что предполагает наличие какой-то связи между ними: они же должны знать назначение тех клеток, которыми они становятся. У людей эту роль выполняет ДНК, здесь возможен другой механизм.
– Возможно, они более вариативны, – предположил Джек.
– В смысле?
– Ну, не знаю… Например, наноробот, запрограммированный быть ногтем на ноге, получает указание стать клеткой эпидермиса. Такие… суперстволовые клетки. Я еще в первый раз заметил, что почва слега светится. Если это отработанные наноклетки, может, они используют что-то вроде биофотоники…
