Прошло еще с пару минут прежде чем скрипнула дверь, и в образовавшейся щели блеснул настороженно смотревший на прибывших человеческий глаз. Спустя мгновение дверь отворилась, и на пороге появился кряжистый черноволосый мужик в измазанной смолой холщовой рубахе и залатанных портках. За его спиной, почти упираясь головой в притолоку, возвышался рослый румяный парень с торчащими во все стороны русыми кудрями. В руках хозяина был зажата здоровенная суковатая дубина.
— Ты что, Архип, не признал, чай, посланца государева? — с усмешкой спросил поручик оторопевшего смолокура. — А я вот заглянул к тебе на огонек, да еще не один, а с сотоварищами. Приютишь на денек, али как?
Хозяин отставил в сторону дубину, разгладил жилистой ладонью свою густую спутанную бороду, и, степенно поклонившись, сказал:
— Добрым людям мы завсегда рады, а государевым воинским людям особливо. Прости, ваша милость, что ждать заставил. А я уж думал, что ты сейчас далече от этих мест. Время лихое пришло. Не далее чем вчера сила вражья в наших краях объявилась.
— То-то и оно, — кивнул Лужин. — Короля шведского Карла верные псы… Того я и здесь. А со мной, — он показал на Селену и Виктора, — вот эти путники. Шведы у них повозку отобрали, а самих в полон увести хотели, да я вовремя вмешался. Помочь им надобно, укрыть на время.
— Какой разговор, милости просим, — хозяин повернулся к молча стоящему у него за спиной юноше. — Ну что стоишь как истукан, Митьша? Поклонись господам, да проводи их в хату. А вы, господа хорошие, не обессудьте, что у нас все по-простому. Люди мы небогатые, но со всей душой…
— А еще пленник со мной, офицер шведский.
— И его пристроим. Куда прикажешь, ваша милость, — в чулан его схоронить, али в подпол?
Поручик в раздумье поглядел на бледного Пипперброка, связанные руки которого были прикреплены к луке седла.
— В подпол оно, конечно, надежнее…
Архип молча кивнул и сделал знак сыну, но тут вмешалась Селена.
— Нет, что вы…нельзя так. Не надо его в подвал. Он же себя хорошо ведет, смирно. Да и какой от него вред? И устал Аксель не меньше нас.
Полозов устало махнул рукой.
— Черт с ним, поручик, пусть корнета в чулане поместят. Только узлы что б надежные были, а то убежит, неровен час.
Митьша отвел пленника на отведенное ему место, а хозяин повел гостей внутрь своего дома.
Жилище смолокуров особой роскошью не отличалось. Довольно большое пространство в единственной горнице занимала русская печь; посередине комнаты стоял грубый деревянный стол, по бокам — почерневшие от старости лавки. Солнечный свет еле-еле пробивался в маленькие узкие оконца под самым потолком. В дальнем углу, под висевшими на стене образами, тускло горела лампадка. Потолок был так низок, что рослому поручику даже пришлось слегка пригнуться, чтобы не зацепиться шляпой за выступавшие балки.
