Махнув рукой, я быстро складываю блоки в контейнер с надписью мелом «ГОТОВЫЕ», собираю инструмент и вскоре устремляюсь в заветную душевую.
В теле шахтера, ползущего во мраке горной выработки, я перемещаюсь вслед за его мозолистыми руками. Невообразимый шум создает комбайн, крушащий угольный пласт. Гремят цепи, рычит двигатель, рабочие головки резцами буравят окаменевшие остатки растений карбонового периода. Четвертая смена, «час быка». По статистике, больше всего аварий и несчастных случаев происходит именно в это время.
Одна из секций гидравлической мехкрепи вышла из строя. Из-под крышки блочного клапана тугой струей хлещет эмульсия. Слесарь выключает подающую маслостанцию и ползет назад, уже с новым блоком. Он на чем свет стоит клянет нерадивых ремонтников. В полумраке, наполненном взвесью мельчайших частиц угля и породы, он садится в грязную жижу и начинает менять блок.
Что-то начинает происходить. Вибрируют механические стойки, дрожит земля. Шахтер не реагирует, всецело поглощенный своим занятием.
Гул работающего комбайна стихает. Внезапно гаснет освещение, и шахтер, чертыхаясь, включает собственную лампу, закрепленную на каске. Он слышит крики рабочих смены, замечает удаляющиеся огоньки.
– Васильич, быстрей, кровля садится! – Голос звеньевого слышен где-то близко.
– Щас иду! – отвечает Васильич и, бросая ключи, ползет на голос, слыша за спиной скрежет сдавливаемых невообразимым давлением стоек.
Многотонная плита породы вдруг рушится на верхняк секции и без труда выдавливает из разгерметизированной секции всю эмульсию. Рукава чвиркают, выплевывая жидкость, шток мгновенно вдавливается в плунжер, а плунжер в цилиндр. Завалившаяся на один бок секция защемляет шахтеру край рабочей спецовки между каких-то железяк. Ругаясь, он лихорадочно принимается стаскивать ее с себя, однако уже поздно. Лаву засыпает полностью, и дорога к штреку оказывается отрезанной. Куски породы, разлетаясь, бьют горняка по каске. Он едва успевает отклонить туловище в более безопасную зону. И понимает, что оказался заживо похоронен в прикованном состоянии. Наступило томительное одиночество, нарушаемое только биением сердца да скрежещущей вибрацией металла, медленно, но неуклонно сминаемого невообразимой массой. Шахтер понимает вдруг, что в окружающей его темноте осталось не так уж много кислорода.
Когда пытка переживанием чужого удушья прекратилась, я уже не мог сдерживать рыданий.
– Оставьте меня в покое! – простонал я. – Отцепитесь!
