По глубине и богатству содержания и сложной многоплановости замысла многие симфонические пьесы можно сравнить с драмой, трагедией или же романом. Подобная параллель тем более уместна, что содержание и образы отдельных музыкальных произведений нередко навеяны великими произведениями литературы. Основной драматический конфликт и образы шекспировской трагедии «Ромео и Джульетта» с большой художественной силой претворен в одноименной увертюре-фантазии Чайковского и в оркестровых сюитах Прокофьева, созданных на основе музыки балета «Ромео и Джульетта». Увертюра «Фауст» Вагнера и «Фауст-симфония» Листа навеяны образами бессмертной поэмы Гете. Подобных примеров можно привести немало.
Среди больших форм симфонический музыки встречаются произведения и одночастные: симфоническая фантазия, увертюра, симфоническая поэма.
Наряду с этим многие симфонические произведения складываются из нескольких частей, следующих, как правило, в привычном традиционном порядке и образующих цикл. Речь идет о симфонии — жанре, во многом сходном с сонатой, но более широких масштабов и очертаний.
Подобно сонате, симфония («симфония» — по-гречески «созвучие») также состоит из ряда самостоятельных, ярко контрастных частей, чаще всего трех-четырех, реже — пяти. Это как бы самостоятельные главы романа или акты трагедии. Отличительная особенность лучших симфоний композиторов-классиков и композиторов наших дней заключается в чрезвычайно широком охвате явлений жизни. В неисчерпаемо разнообразных сопоставлениях музыкальных образов и в контрастном чередовании движения — быстрого, устремленного, медленного, легкого танцевального и снова быстрого — композиторы-симфонисты с большой художественной силой воссоздают разнообразные стороны действительности: энергичную, деятельную натуру человека, его борьбу с жизненными невзгодами и препятствиями, освободительное движение народных масс и наряду с этим прекрасные образы природы, тонкие душевные переживания. Во многих симфониях можно встретить жизнерадостные сцены народного быта, картины народных празднеств.
Важнейшая особенность симфонической музыки в том, что идейный замысел произведения — глубокий и значительный — раскрывается в широком и многообразном развитии, подчас противоречивом, напряженно драматическом. Основная музыкальная идея утверждается в процессе борьбы, острых, конфликтных столкновений, видоизменений, порой временных отклонений от основного пути развития.
