В устном музыкальном творчестве (фольклоре) многих народов преобладает одноголосное, или унисонное, пение. Группа певцов, даже большой хор, поет одну и ту же мелодию. Традиция одноголосного пения присуща, например, многим народам Средней Азии и Дальнего Востока.
Вместе с тем во многих странах наряду с одноголосием издавна развивалось и многоголосное пение. У многих народов мелодия песни или наигрыша звучала на фоне длительно тянущегося басового звука — бурдона[3]. Сходным образом в старину играли и на многих инструментах: гуслях, скрипке, домре, балалайке. Мелодия исполнялась в сопровождении одного и того же басового звука. Такое двухголосие называлось бурдонным.
Постепенно в музыкальной практике многих европейских народов развилась полифония — многоголосный склад, основанный на одновременном сочетании нескольких (не менее двух) самостоятельных и равноправных мелодий.
Развитый полифонический склад присущ старинной русской народной песне. Очень часто к основной мелодии запевалы, подхваченной группой низких голосов, присоединялся высокий подголосок, свободно видоизменяющий (варьирующий) песенный напев. При этом верхний подголосок нередко оказывается мелодически богаче и сложнее, чем основной голос («Ой да ты, калинушка»). Оба голоса красиво сплетаются.
Иногда к запевале присоединяются подголоски и сверху, и снизу. По временам они сливаются с основным голосом в унисон, но потом снова отделяются от него и свободно «ветвятся», своеобразно сочетаясь друг с другом.
Широкое распространение получило полифоническое искусство в странах Западной Европы в эпоху Возрождения — Ренессанса (XIV—XVI вв.). В Италии, Франции, Нидерландах и других странах создались самостоятельные полифонические школы со своими особыми национальными чертами. Наиболее высокого совершенства достигло искусство полифонии в творениях великого немецкого композитора И. С. Баха.
Наряду с развитием полифонии в XVI—XVII веках выдвигается другая форма музыкального мышления — гомофония. В гомофонном стиле один из голосов (часто верхний) играет главную роль. Остальные голоса составляют гармоническое (аккордовое) сопровождение, или аккомпанемент, и звучат несколько тише. Общеизвестный вид гомофонно-гармонического изложения в наши дни — пение под гитару.
Примеры гомофонного изложения в классической музыке многочисленны: ноктюрны Шопена, его же прелюдии (№ 4, 6, 15), «Баркарола» и «Подснежник» Чайковского, многие пьесы из его «Детского альбома».
