Саксонский стан — зрелище не из приятных. Варвары — они варвары и есть.
Однако после тринадцати дней в седле под проливным дождем я и нору в земле готов был считать дворцом.
Тринадцать дождливых дней! Тут поневоле завоешь волком!
Думаю, саксы тоже впали в тоску и рады были любому разнообразию. А может, дождь их смягчил. Так пли иначе, мы нашли их в редком расположении духа — смиренном.
Это значит: они не убили нас, как только увидели.
Мы выехали из Каер Мелина на третий день после того, как вернулся Артур, и медленно двинулись на восток к реке Уз — древней границе иценов, где и стали лагерем. Мы знали, что Элла, предводитель здешних саксонских войск, уже заметил наше передвижение. Мы давали ему понять, что не собираемся напасть сразу, поэтому разбили лагерь на прибрежной глине и стали ждать.
На второй день мы проснулись от звука барабанов и рогов: на противоположном берегу стояло саксонское воинство. Артур приказал оседлать трех лошадей: ему, мне и Каю. Мирддин непременно тоже хотел ехать, но предводитель и слышать об этом не пожелал.
— Если что-то случится со мной, — сказал он, — пусть хоть Душа Британии останется в живых. — Каю и мне он молвил: —Оставьте оружие в лагере. Если все пойдет хорошо, оно нам не понадобится.
— А если плохо? — спросил я.
— Тогда не поможет.
Мы нехотя повиновались, хотя это было чересчур даже для верного Кая.
— Поможет — не поможет, а с мечом в руке мне было бы спокойнее, — ворчал он, когда мы садились на коней.
— Могло быть и хуже, — заметил я. — Хоть дождь перестал. Очень не хотелось бы погибать под дождем.
Долина Уз глубока, броды здесь — редкость. Мы разбили лагерь у одного из самых удобных — в древности тут разыгралась не одна битва — и теперь направились к нему, держа в руках зеленые ивовые ветви. Саксы и сами пользуются этим знаком и потому признают его, если считают нужным. Я молился, чтобы так вышло и в этот раз.
При нашем приближении саксы подняли оглушительный вой. Выли они долго, потом увидели, что к ним направляются всего лишь трое с ивовыми ветками, замолкли и стали ждать, что мы сделаем.
Артур выехал на середину брода и остановился. Мы с Каем остановились по бокам от него.
— Ну, — сказал Артур, — проверим, что они за люди.
Я бы и так ему сказал, что за люди саксы!
— Элла! — крикнул Артур. — Выходи, Элла! Я хочу с тобой говорить!
Я смотрел на войско перед нами: не сто, не двести — тысяча варваров, и ни одной приветливой хари. Все молчали. Через мгновение от толпы, стоящей под одним из жутких значков с черепами и конскими хвостами, отделился воин. Здоровенный детина с двумя длинными косами цвета свежей соломы и такой вызывающе дерзкой поступью, что я сразу понял — это и есть сам Элла.
