«И кто этот Ули такой, что вокруг пацана все пляшут?» – Книжник украдкой присмотрелся к пареньку.
– Совсем-совсем голодные? – с серьезным видом спросил мальчик.
– Третий, ты голодный? – засунув соломинку в зубы, спросил Хоар.
Бородач вновь осклабился и провел большим пальцев по горлу. Черный горец незаметно покосился на Хоара, изогнув бровь. Вожак кивнул. Тогда Третий подошел к жеребцу, ловко накинул тетиву на лук и закинул перевязь с колчаном за спину. Мальчишка, увлеченный разговором с Хоаром, ничего не заметил.
– Тогда можно лошадь под нож пустить, – шумно выдохнув, ответил Ули.
– Тихоню резать будем? – деловито спросил вожак, вытаскивая кинжал.
– Ты что? – Мальчишка вскочил с бревна, преграждая путь воину. – Тихоню нельзя!
– А какую можно? – спросил Хоар. – Ты невнимательно слушал, Ули. Мы отбились, но погоня не отстала. Иной раз лучше поголодать пару дней, чем остаться без лошади!
Третий кивнул соглашаясь. Молчун держал лук в левой руке, пряча от мальчишки за крупом коня. Мальчик покосился на поклажу с провизией и сердито засопел. Новоявленный учитель перехватил взгляд и пояснил.
– Это не для потехи, Ултер, – строго сказал Хоар. – Сейчас осень и вокруг полно еды. Стыдно быть справным воином и не уметь добыть пропитания!
Мальчишка вскинулся, прикусил губу и уставился в лес. Склон горы перед обрывом порос мохнатыми елями и кряжистыми горными соснами.
– Птицы! Птицы поют! – обрадовался мальчик. – Значит, их можно поймать. Или яйца найти!
– Видишь: перестал злиться и сразу думать начал. Злость – плохой советчик, запомни. – Обрадованный Ули вскочил. – Вот только из яиц давно птенцы вылупились. А поющей мелюзги столько надо набить – мы за седмицу не управимся. А сетей нет.
Мальчишка нахмурился, внимательно посмотрел на стену деревьев, на утесы вокруг, на дорогу.
– Орехи? Рыба в ручье? – предположил мальчик.
– Хорошо. Хорошо, парень, – кивнул Хоар. – Лещина здесь не растет, а ручей слишком мелкий. Но думаешь верно. Лес накормит.
Арратой покосился на деревья перед собой. Хоть он и провел большую часть жизни в дороге, но остался городским. Лес был чужим. Книжник вспомнил недавнюю неудачную охоту с рыбалкой у моста перед Городом мертвых. Тогда решили добыть горных коз, а в итоге Джогу-Вара поохотился на них самих.
«И что он хочет от мальчика? Нет ведь здесь ничего…»
– Ух ты! Какая здоровенная! – крикнул мальчик. – Это гадюка?
Арратой вскинулся. Мальчик вскочил, указывая на край поляны. Книжник проследил за рукой, и его передернуло от отвращения. На толстом суку разлеглась серо-коричневая змея. Она нежилась в лучах заходящего солнца, не обращая внимания на шумных людей. Неудивительно, что пленник не заметил гадину – окрас змеи сливался с мертвой древесиной и она словно превратилась в еще одну голую ветку.
