Совсем недавно такие сведения стали доступны, чем и воспользовались британский астрофизик Пьер-Эммануэль Трембле и его коллеги>28. В качестве источника первичных данных они взяли второй выпуск данных европейской космической обсерватории Gaia, обнародованный в 2018 г. Ее аппаратура чрезвычайно точно измеряет видимую яркость звезд и определяет их годичные параллаксы — и, следовательно, дистанции (естественно, если сами звезды не слишком удалены от Солнца). Ученые проанализировали сведения о светимости и массах 15 000 белых карликов, расположенных в радиусе 100 парсек от Солнца (320 световых лет). Это впервые позволило работать с действительно репрезентативной популяцией этих звезд.
Результаты вполне оправдали ожидания. Сравнивая светимость и цветовые характеристики белых карликов, астрономы из группы Трембле подтвердили реальность остывания их ядер, которое соответствует модели кристаллизации. Также они показали, что кристаллизация наступает тем раньше, чем большей была начальная масса белого карлика. Ядра самых массивных карликов претерпевают это превращение где-то через 1 млрд лет после рождения. С карликами полегче (вроде того, в который когда-нибудь превратится наше Солнце) такая метаморфоза случается через 5–6 млрд лет.
Однако это не все. В конце 1980-х — начале 1990-х гг. было предсказано, что охлаждение белого карлика после начала кристаллизации должно дополнительно замедляться за счет постепенного погружения в центр звезды ядер углерода и кислорода. В ходе погружения выделяется гравитационная энергия, переходящая в тепло и дополнительно препятствующая остыванию. К тому же вертикальная миграция увеличивает отношение концентрации кислорода к концентрации углерода. Причина в том, что кислород кристаллизируется быстрее углерода и потому собирается в самом центре карлика. Трембле и его коллеги нашли подтверждение и этому прогнозу. Поэтому сейчас сценарий кристаллизации остывающих белых карликов выглядит много убедительней, чем лет десять назад. Уже упоминавшийся партнер пульсара PSR J222–0137, который по-прежнему считают кандидатом на титул самого холодного белого карлика нашей Галактики, совершил это превращение и стал гигантским космическим кристаллом. Конечно, это справедливо, если он действительно белый карлик, а не принятая за него нейтронная звезда. Эта версия еще окончательно не опровергнута, хотя ее вероятность и невелика.
Журналисты нередко пишут, что ядро стареющего белого карлика превращается в алмаз. Конечно, это не так — более того, совсем не так. Углеродно-кислородное нутро охладившегося карлика по-прежнему остается в вырожденном состоянии по электронам, что никак не свойственно ни ювелирным, ни техническим алмазам. Да и плотность его составляет около 2,5 т/см
