Как сильно должен остыть карлик для наступления кристаллизации? Это не знает никто, хотя приблизительный ответ известен давно. В 1966 г. отец американской водородной бомбы Эдвард Теллер и его коллеги по Радиационной лаборатории имени Лоуренса будущий известный историк физики Стивен Браш и Гарри Сэлин подсчитали, что в данном случае температура фазового перехода приблизительно равна 10 млн градусов. Отсюда следует, что для кристаллизации ядра его первоначальная температура должна снизиться примерно на порядок.
Из этого вытекает важный вывод, который первым сделал тоже Киржниц. Кристаллизация любой субстанции, будь то вода, расплав железа или сверхплотная кулоновская плазма, приводит к выделению тепла. Поэтому она должна замедлить остывание ядра белого карлика и, следовательно, повлиять на его светимость. В принципе этот феномен можно обнаружить, измеряя абсолютную яркость достаточно большой популяции подобных звезд. А это уже дело астрономов-наблюдателей.
Задачу удалось решить, хотя отнюдь не сразу. В 1968 г. профессор физики и астрономии Рочестерского университета Хью Ван Хорн опубликовал хорошо проработанную модель кристаллизации ядер белых карликов, сославшись на работы Киржница, Абрикосова и Солпитера. В своей статье в The Astrophysical Journal>27 он обсудил результаты измерений абсолютной яркости 65 белых карликов, опубликованные тремя годами ранее и позволившие разделить звезды на две группы, в одной из которых Ван Хорн увидел кандидатов в карлики с кристаллическими ядрами. Однако позднее он признал свои выводы преждевременными, и вопрос об адекватности модели остался открытым.
Как было отмечено ранее, процесс кристаллизации ядра должен отразиться на светимости белого карлика. Для ее измерения надо знать видимую яркость белого карлика и расстояние от Солнечной системы. Поэтому для надежной проверки модели нужно было собрать как можно больше данных того и другого рода. Первый реальный успех пришел сравнительно недавно. В 2009 г. были опубликованы результаты наблюдений белых карликов, входящих в состав старого (свыше 13 млрд лет!) шарового звездного скопления NGC 6397, отдаленного от Солнца на 7800 световых лет. Данные по их абсолютной светимости хорошо подтвердили модель кристаллизации. Такие же выводы были получены и при наблюдении других шаровых скоплений.
Работа с шаровыми скоплениями решает проблему определения дистанции. Понятно почему — поперечник скопления много меньше, чем его расстояние до Солнца, поэтому все наблюдаемые звезды можно считать равноудаленными. Однако такие скопления содержат звезды-ровесники, к тому же обычно очень старые. Для настоящей проверки предсказаний Киржница, Абрикосова и Солпитера нужны были сведения о светимости белых карликов разных возрастов и различных начальных масс.
