Глаза постепенно привыкли к темноте, и я осмотрелся вокруг.
Рядом со мной на ступеньках лестницы кто-то сидел. Как же я не задел его, когда спускался?
В темноте было трудно как следует рассмотреть сгорбленное существо.
Длинная черная борода выделялась на фоне голой груди. Руки тоже обнажены.
На ногах были то ли брюки, то ли платок.
Руки его производили какое-то неестественное, жуткое впечатление — кисти вывернуты почти под прямым углом к запястьям.
Я долго смотрел на него.
Он был неподвижен, как покойник, казалось даже, что тело его вросло в темную стену и останется там до тех пор, пока не разрушится дом.
По коже у меня побежали мурашки, я осторожно двинулся дальше, минуя сидящего человека.
На ходу я случайно коснулся рукой стены и ощутил под пальцами деревянную решетку, какие обычно используют для выращивания вьющихся растений. Она, казалось, и здесь была густо покрыта растительностью, так как я чуть было не запутался в сети из тонких переплетенных стеблей.
Удивительно! Растения, или что бы это ни было, казались теплыми и мягкими на ощупь и вообще воспринимались как нечто живое.
Я снова потянулся к стене, но тут же испуганно отпрянул назад: на этот раз мне под руку попался круглый, величиной с орех, холодный предмет, который, стоило мне только коснуться его, ловко увернулся. Может быть, это жук?
Неожиданная вспышка света на какую-то долю секунды осветила стену.
Все мои предыдущие страхи не идут ни в какое сравнение с тем, что я пережил в этот момент.
Все мое естество завопило от нестерпимого ужаса.
Немой крик, не в силах прорваться сквозь сдавленное спазмом горло, ледяной волной прокатился по телу.
Вся стена от пола до потолка была увита кроваво-красными венами, с которых гроздями свисали сотни вытаращенных глаз. Тот из них, до которого я только что дотронулся, все еще испуганно покачивался, злобно косясь на меня.
Я почувствовал, что вот-вот упаду, и сделал несколько быстрых шагов в темноту; навстречу мне пахнуло целым облаком тошнотворных запахов, кислых и гнилостных, наподобие плесени или аланта>{36}.
Колени мои подогнулись, я бешено замахал руками. Впереди вдруг забрезжил слабый огонек, небольшой тлеющий круг — потухший фитиль керосиновой лампы, который через мгновение вспыхнул снова.
Одним прыжком я оказался у лампы и дрожащими пальцами подкрутил фитиль, так что едва теплящийся огонек удалось спасти.
Потом я резко повернулся, выставив лампу на вытянутой руке перед собой.
Вокруг никого.
