Остается дискуссионным вопрос, можно ли называть нормандскую экспансию колонизацией. Учитывая относительную слабость первичной интервенции, речь шла, скорее, о внедрении нормандских семейств в местный ландшафт; миграция ограничивалась частью феодальных семейств, крестьянское население было представлено этническими гэлами. Наиболее «нормандизированной» частью Ирландии оставался Лейнстер, прочие королевства оставались преимущественно гэльскими.
Постепенно формируется группа так называемых «старых англичан» – потомков нормандских и фламандских завоевателей, говоривших на нормандском диалекте и приверженных римскому литургическому обряду, импортированному из Англии.
Особое место в нормандизации завоеванных частей Ирландии занимали изменения в жизни церкви. В XII веке в самой Ирландии уже происходил процесс церковного обновления под косвенным влиянием грегорианской реформы, а к традиционным для Зеленого острова монашеским общинам, жившим по уставам св. Колумбы и св. Августина, добавляются цистерцианские монастыри, количество которых возрастает в нормандизированной части Ирландии. Генрих II и Иоанн Безземельный прилагают усилия к поставлению на епископские должности в Ирландии (прежде всего в Лейнстере и Мите, а также Ульстере) выходцев из Англии, хотя от общего числа ирландских епископов «англичане» составляли лишь четверть. Внедрение канонического права было важно в контексте появления в Ирландии феодальных отношений и регулирования порядка наследования в среде «старых англичан» и породнившихся с ними ирландских родов. В ирландском праве отсутствовало понятие «законнорожденности», и наследовать отцу могли все дети. Однако для феодальных отношений конца XII века принципиальным было рождение наследника в законном с точки зрения церкви браке.
Восприятие Ирландии английской элитой данного периода отразилось в сочинениях Гиральда Камбрийского (1146 – 1223) «Завоевание Ирландии» и «Топография Ирландии». В то время как территория Зеленого острова благоприятна для обитания, ее населяют варвары, погрязшие в варварстве и кровопролитии; завоевание Ирландии (во многом уподоблявшееся крестоносному движению на Восток) виделось оправданным, поскольку должно было принести на дикие территории свет цивилизации, правильную организацию светской и духовной власти и законы. Определенная Гиральдом парадигма (противопоставление ирландской «дикости» и английского «порядка») оставалась во многом определяющей восприятие англичанами их западного соседа вплоть до раннего Нового времени.
