Как и в других частях христианского мира, ирландские монастыри были центрами не только религиозной жизни, но и учености. В отличие от других европейских регионов христианская ученость в Ирландии не противопоставляла себя более ранней кельтской культуре: речь идет о той генеалогической и правовой традиции, которая была связана с функциями и статусом филидов. Образованные и авторитетные монахи, не являвшиеся епископами или аббатами, включались в отдельный статус sapienti (мудрые, ученые; гэл. ecnae или suí litre) и scribae (писцы) и обязательно соотносились с той или иной церковью. Статус scriba – церковного интеллектуала высшего ранга – предполагал, что его обладатель глубоко изучил Священное Писание и может осуществлять функции церковного судьи; термин sapiens был более общим по значению.
Монашеская культура Ирландии предполагала большое внимание к духовному совершенствованию. Результатом этого стала практика индивидуальной исповеди, впоследствии распространившаяся на всю Европу, а также составление пенитенциалов – руководств для исповедников. Для ирландского монашества высшей формой аскезы становилось отшельничество и peregrinatio – добровольное отшельническое путешествие. В Ирландии также распространены были «двойные монастыри», в которые вступали мужчины и женщины из одного клана.
Специфической формой кельтского монашества были общины Céilí Dé (Célí De, Culdees, гэл. «люди Божии» в значении «зависимые, клиенты»). Эти общины строго аскетического характера появляются в Ирландии во второй половине VIII века, еще больше распространяются в Шотландии и продолжают существовать в обоих регионах вплоть до появления цистерцианского монашества, сопровождавшего нормандскую экспансию. По мнению Н. Чедвик и других исследователей, Céilí Dé представляли собой радикальную реакцию на «обмирщение» крупных монастырей и их включенность в вопросы власти.
Христианизация Шотландии и Нортумбрии
В VI–VII веках христианство распространяется на территории за Адриановым валом: в южной и срединной Шотландии, то есть в землях южных и северных пиктов. Благодаря Беде Достопочтенному возникла версия, во многом сохранившая свою актуальность, о двух последовательных миссиях к пиктскому населению: первую, к южным пиктам, осуществил св. Ниниан, вторую, к северным, – св. Колумба, или Колуим Килле. Согласно Беде, Ниниа (версия имени Ниниан относится к XII веку) был бриттом, епископом, получившим образование в Риме и построившим церковь в Уиторне. Позднейшие исследования рукописей источников позволили, однако, отождествить «Ниниана» с Уинниау, наставником св. Колумбана, современника Гильды Премудрого. Св. Уинниау подвизался в Ирландии и распространял христианство в землях новантов в Шотландии. К «удвоению» святого и появлению «Ниниа» привела ошибка в прочтении минускульных букв
