В руках старика будто из ниоткуда появляется длинный шест. Похоже, река не из мелких – до дна просто так не достанешь.
Никогда бы не подумала, что этот старикашка может обладать такой ловкостью и сноровкой. Как сильно качает, не попасть бы в водоворот!
Тени, тени, кругом одни тени. Именно это пугает. В детстве я слышала: тень придает глубину, являя собой лик бродящей поблизости смерти.
Осталось недолго.
– Иненна, впереди Вас ждут еще 7 КПП, или, как мы их зовем, семь ворот Замка. На каждом из них вам придется оставить залог – что угодно, любую мелочь. Сами понимаете, отчетность – бюрократия добралась и до нашего мира…
Ну, вот мы и у берега – сходите! А я поплыву обратно. О вашем прибытии я извещу своего начальника, Эрешкигаля, а уж он, коли захочет, сообщит Клаваретту. А может, и не сообщит – не хватало еще оповещать кого попало относительно тех дел, которые касаются исключительно нашего ЧОПа. Велика честь для Начальника следствия!
Что ж, был рад познакомиться! Счастливого пути – и желаю благополучно вернуться!
Ухабистая дорога, петляя, стремительно катится вниз. Холод не отступает: пробираясь под одежду, он неумолимо сковывает ледяными объятиями ее медленно цепенеющее тело. Первые врата пройдены – пришлось оставить на них плащ и розовую ленту; залог пришелся очередному Нароху по вкусу.
Иду дальше. Вот и второе КПП. Ветер крепчает – откуда он здесь, в подземельях темного замка? Новый старик, как две капли воды похожий на предыдущих, приветствует меня глухим, недовольным окриком. Пожалуй, оставлю ему тиару, сережки и пропуск в покои ландграфского Следствия.
Начинают мучительно ныть ноги…
Третье и четвертое КПП видятся, будто во сне. Пальцы не хотят слушаться. Раздеваемся дальше – терракотовое ожерелье, пояс, тотем священного зайца. А вам, четвертый Нарох, – золотая подвеска и блузка.
– Не воспринимайте наши требования со злобой, в них нет оскорбления или обиды. Лишь печальная необходимость! Формальность, мифологема, законы жанра…
Пятые врата. Держите пару браслетов, снятых с моих филигранных запястий. Взгляните: тонкость и изящество – что это, как не произведение искусства? Такого залога достаточно?
– Более чем!
Отлично, очень вам благодарна!
Где-то вдали едва различимо слышится приглушенный собачий лай; из низин и оврагов поднимается белесый туман; мгновение – и он уже здесь, сонно стелется среди голых холмов и затопленных, вязких полей, тянущихся до самого горизонта. Кругом ни души.
