А довершил их катастрофу я. Люди Захара, с подачи дядьки Остапа, нашли Черткова. Алексей Орлов оказался не таким негодяем, как я опасался, он не убил верного ему товарища, а попытался спрятать его. Почему его не нашли люди Шешковского мне было не понятно, тут либо неумение, либо нежелание ссориться с фаворитом. Эту его ошибку я запомню. Но вот мои люди нашли. Он проживал под чужой фамилией в усадьбе Винниково одного из союзников Орловых.
Гайдуки, во главе с Белошапко, аккуратно выкрали Черткова, изобразив несчастный случай во время купания, и спрятали его уже у себя.
Так что, на уроке фехтования, состоявшемся на следующий день после инцидента с Хитрово, когда Орловых отбили от преображенцев только конные гвардейцы, я невзначай спросил, бывал ли Алексей в Винниково. Тот понял всё и принял правильное решение – рухнул на колени и умолял о пощаде, которая, после демонстрации раздумий, была ему дана в обмен на обязательства поддерживать меня. Ведь, если бы до мамы дошла эта информация – ему бы просто не жить. Да и мой верный Белошапка убил бы его без раздумий за смерть своего брата.
Теперь я мог быть спокоен, самый опасный на данный момент противник был повержен. Я мог вернуться к обучению, наукам и мыслям об устроении России.
По просьбе Алексея, Иван опять собрал братьев на семейный совет.
- Что ты хотел нам сообщить, Алеша? – уверенно и спокойно произнес Иван.
- Наследник всё знает о ночи переворота! – глухо произнес Алексей, обнимая руками голову, на бледном лице его черными дырами выделялись ввалившиеся глаза.
- Что? – все братья его вскочили, и крик их слился в один голос.
- У него Чертков, кто возглавлял покушение.
- Как, он жив? – вскричал Григорий, и на сей раз Иван даже не попытался остановить его, как нарушившего правила семейного совета. Четыре пары пытливый глаз уставились на Алексея.
- Жив! Он был верен нам, а такое не может наказываться смертью.
- Ты должен был его убить! – продолжал Григорий.
- Моя честь, это всё, что принадлежит мне! – так же глухо, но твердо продолжал Алексей. – Всё остальное принадлежит моей семье, но это – моё! И я не поступлюсь ею, не убью друга!
- Значит, как императоров убивать, тут честь твоя не причём…
- Остановись, Гриша! – так же устало, как и Алексей, остановил его Иван. – Чтобы найти твоего Черткова, Павел должен был что-то знать о самом заговоре.
- Похоже, он знал. Я думаю, что он всегда знал.
- Но как?
- Не знаю. Может, вычислил, а может Шешковский не так верен нам, как говорит.
