Нина шла и думала о Степане. Они расстались всего полчаса назад. «Сойдутся ли вновь паши пути в этом новом потоке войны? — мысленно задавала она себе вопрос и отвечала: — Конечно, сойдутся, как было до этого. Обязательно встретимся! Ведь я люблю. Так люблю!..»
— Батальон, стой! Отдых! — прервала ее мысли команда, пробежавшая по ротам.
Спустя некоторое время Нина со своими подругами сидела в одном из домиков. Обедали.
— А фрицы тут, видать, неплохо живут, — заметила Полина. — Дома как на подбор.
— И улицы асфальтированные, — кивнула Аня. — Палисадники одинаковые, точно на картинке. Аккуратисты. И все им было мало… Войну затеяли!
— А куда же все гражданские из этого поселка подевались, не пойму? — вмешалась в разговор Нина.
— Наверно, в лесу попрятались со страху.
Отворилась дверь, и все, точно по команде, вскочили, увидев на пороге батальонного замполита и Лобковскую.
— Подкрепляетесь?
— Так точно, товарищ капитан!
— Правильно делаете. Без этого солдату никак нельзя. Как говорится, не евши и блоха не прыгнет.
— Садитесь с нами, товарищ капитан!
— Спасибо, некогда. Мне надо еще в другие дома к бойцам заглянуть, — и взялся за ручку.
— Товарищ капитан, — остановила его Аня, — а где все гражданские фрицы?
— Эвакуировались или попрятались в лесу.
— Нас боятся?
— Боятся. Геббельсовская пропаганда.
— А мы тут гадаем…
— Ну, ладно, девчата, приятного аппетита, — и вышел.
…По нескольку десятков километров в день преодолевали девушки по дорогам вражеской земли вслед за нашим танковым десантом, а зачастую и сами мчались на стальной броне, преследуя гитлеровцев, удиравших за Одер. Так текли фронтовые будни, полные тревог и опасностей.
Однажды, когда девушки отдыхали в запасном полку, их подняли по тревоге. Надо было закрыть путь выходившим из окружения вражеским солдатам. Эту операцию возглавила Лобковская.
Всю ночь Нина и ее подруги не смыкали глаз, притаившись в засаде у шоссе, которое тянулось через лес. С обеих сторон угрюмыми тенями нависли сосны. Ветер недобро шумел и стонал в макушках деревьев, наполняя жутью сердца девушек. На рассвете из леса выползла цепочка теней. Нина прицелилась и замерла, крепче сжимая автомат. Автоматы им выдали перед уходом на задание.
— Приготовиться к бою! — послышалась негромкая команда Лобковской.
Озираясь по сторонам, гитлеровцы продвигались к шоссе. И когда передние оказались на серой, мокрой от росы полосе дороги, в тишине грозно прозвучало: «Хенде хох!»
Фашисты замерли. Некоторые попятились к лесу, но автоматные очереди отрезали им путь к отступлению.
