Девушки прибыли в запасной стрелковый полк. Несть о необычном пополнении моментально разнеслась по землянкам и блиндажам. Взглянуть на приехавших пришли отдыхающие бойцы.
— Смотри, да они и росточком-то с винтовку! — рассмеялся какой-то здоровяк младший сержант, уставившись на Аню.
— Братцы, воробьи припрыгали! — воскликнул другой.
— Шпингалеты, елки-палки! — говорил третий. — Куда вас гонят? Гильзы собирать?!
Эти слова тонули в дружном смехе бойцов.
— Тихо, братва! Майор ихний идет! — предупредил кто-то, и все примолкли.
Никифорова вернулась в сопровождении молоденького стройною лейтенанта с красной повязкой на рукаве. Он повел девушек в глубь леса, к землянкам, которые подполковник Чеботарев распорядился отдать им под временное жилье.
Когда Нина и Аня спустились вниз по ступенькам и оказались в просторной комнате, Обуховская воскликнула:
— Это же целый дом!
— Как наш класс в Вешняках… Инна, ты обратила внимание на лейтенанта? Симпатичный, правда?
Спустя несколько минут мишени девушек пошли по рукам бойцов. Нина подметила, как один из них, пожилой, с обветренным лицом, тыча в Анину мишень пальцем, с укоризной говорил рыжему ефрейтору:
— Гляди, Никола, вот это и «воробушки»! Все — в яблочко! А ты ржал, как колхозный жеребец.
— Ну, посмеялся, делов-то… — оправдывался тот.
— Молодцы! Утерли нам нос! — восхищались бойцы, разглядывая пробитые пулями листки.
Девушки были довольны: их, не обстрелянных еще, признала, можно сказать, старая гвардия.
* * *
Нина несла письмо, которое написала домой. Когда пересекала тропинку, выползавшую из леса на дорогу, послышался глухой топот копыт. Она остановилась. Приближался какой-то всадник. Отступив в сторону, присмотрелась.
«Да это же Степан…»
Лейтенант осадил разгоряченного копя в трех шагах от нее и соскочил на землю.
— Здравствуйте, Нина!
— Здравствуйте, товарищ лейтенант!
— Разрешите вас немножко проводить?..
Нина, потупившись, молчала. Ноги двигались будто помимо воли. Кровь прихлынула к лицу.
— Чем сегодня занимались? — пошел он рядом, держа коня в поводу.
— Винтовки пристреливали.
— Ну и как успехи?
— Все на «отлично».
— Здорово!
— На то мы и снайперы…
