Послышался свист сброшенных бомб. Владимир понял, почувствовал, что серия пройдет по заправочной, там, где стоит их самолет, что бежать уже поздно.
- Ложись! - закричал он отчаянно, еще не веря, не желая верить, что поздно. Себе закричал, Жукову: - Ложись!
Невдалеке от самолета полыхнул взрыв, ударная волна качнула машину, прижала людей к земле. "Поздно, - мелькнуло в сознании.- Вторая бомба взорвется рядом с машиной, может ударить по ней".
И точно, взрыв полыхнул у самой машины. Жаркая, каменно-тяжелая волна отбросила Владимира метра на три-четыре, ударила оземь. Грудь сдавило будто клещами. Ему захотелось вдохнуть, но что-то мешало, казалось, что спеклись легкие. Потом он почувствовал боль под левой лопаткой и кровь - горячую, липкую. Загнув за спину руку, он полез под лопатку и сразу нащупал рану. Она была против сердца...
"Сейчас начну умирать, - подумал Владимир.- А может быть, уже умираю". И вдруг он услышал звук. Этот звук заставил его забыть о себе и глянуть под плоскость, туда, где сидел Жуков. Он уже не сидел, а лежал: навзничь. Невдалеке горел бензозаправщик - очевидно, от третьей бомбы, - и свет, яркий, как солнце, высвечивал все, что было поблизости. Владимир усидел, что Жуков хочет подняться, однако не в силах этого сделать, что он пытается что-то сказать, но не может: из горла хлынула кровь...
В эту минуту послышался крик:
- Идет на повторный заход!
Все, кто мог, бросились в разные стороны, в степь.
Из Сталинградского госпиталя, переполненного ранеными, Владимир вернулся через пять дней. Вернулся с осколком в спине. "Так и летай, сказал ему врач, - потом, при случае, вырежем. Сейчас некогда..."
Первый, кого Владимир встретил в полку, был штурман Морковкин.
- Налет "хейнкеля" обошелся дорого, - говорил ему капитан, одиннадцать человек убито, девять ранено. Разбит твой самолет, две автомашины, сгорел бензозаправщик.- Капитан помолчал и сердито продолжил: На фронте находимся, а вывода для себя не сделали, о бдительности, можно сказать, не думали. На старте собирались гурьбой, на стоянке тоже. Механики шага не делали без электрофонариков. Шоферы постоянно включали фары. А сколько шума ненужного, лишнего! Команду "Воздух!" попробуй услышать!
- Теперь этого нет? Теперь все по другому? - спросил Константинов, догадываясь, что Морковкин назначен постоянным ответственным за организацию и порядок на старте.
- Да, теперь этого нет! - Подтвердил капитан и добавил: - Но и людей уже нет.
