Госпожа Бирх скривилась.
— Мы не очень близки, моя дорогая. Баронесса — личность своеобразная. Но я представлю вас, потому что вам предстоит долгое и опасное путешествие. Пусть вас не пугает её экстравагантность.
— Меня уже ничто не испугает, — улыбнулась Жанна. — Расскажите мне об этой женщине.
Мари Казелет была ценна тем, что знала всё о каждом, кто хоть изредка бывал при дворе. Впрочем, кто не знал о Юлиане Крюденер, правнучке маршала Миниха! Она родилась в Риге и долгое время коротала скучные дни в поместье своего отца. Образование Юлия получила вполне приличное — сначала на родине, под руководством домашнего учителя, затем во Франции. Французским она владела в совершенстве, а вот по-русски практически не говорила. Впрочем, одна ли она, без капли русской крови и знания языка, называлась в то время русской подданной!
Юная баронесса не была красавицей, однако черты её лица были приятны и довольно правильны. Общее впечатление немного портил длинноватый нос, но чёрные глаза глядели так выразительно, дуги бровей так ярко выделялись на бледном аристократическом лице, что этот недостаток скрадывался. Благодаря своему уму она слыла очаровательнейшей женщиной и имела множество поклонников. Почему она вышла за барона Крюденера, человека вдвое старше её и к тому же дважды вдовца? Для всех, может быть и для неё самой, это оставалось загадкой. Впрочем, возможно, она хотела продолжить блистать в столицах и забыть поместье отца в глубинке. Муж оправдал надежды Юлианы. Она кружила по всем салонам Европы, подобно экзотической бабочке, разбивала сердца, решилась изменить мужу и нисколько от этого не страдала. Такую очаровательную женщину никто не вправе был осудить.
Однажды в Венеции с баронессой случилась одна интересная история. Ей было суждено попасться на глаза дипломату Александру Стахееву, человеку довольно строгих правил. Увидев Юлию, он влюбился, да так сильно, что удивлялся сам себе. Александр старался как можно чаще крутиться возле неприступной красавицы, однако это ни к чему не приводило. Баронессу интересовали только блестящие партии. Мог ли простой дипломат равняться с графами и князьями, готовыми осыпать свою избранницу бриллиантами с ног до головы? Видя, что чувство, от которого разрывалось его сердце, оставалось безответным, Александр написал письмо с признанием в любви, но отправил не баронессе, а почему-то её мужу. Старый барон внимательно прочитал его и решил ознакомить с нежными руладами свою легкомысленную жену. Впрочем, вполне вероятно, сделал он это лишь после того, как навёл справки о ретивом поклоннике и узнал, что тот переведён на другое место службы. Сентиментальное признание в духе Ричардсона выдавило несколько слезинок из прекрасных глаз Юлианы — и не больше. Объясняться с влюблённым она не собиралась, тем более его уже не было в Венеции.
