Александр вызвал к себе министра и с облегчением узнал, что готовится миссия в Крым, отбывающая на днях. Графине де Ла Мотт император отвёл там почётное место и приказал немедленно донести своё решение до её сведения.
* * *
Перспектива ехать в Крым с миссией не очень обрадовала графиню. Она понимала, что император таким образом избавляется от её присутствия в столице. Однако ей ничего не оставалось делать, как согласиться. Мари Казелет, узнав о том, что её подруга уезжает, может быть, навсегда, приуныла.
— Это я виновата во всём, — сокрушалась госпожа Бирх, приехав к де Ла Мотт тем же вечером. — Если бы не мой язык…
Жанна гладила её руки.
— Не корите себя, дорогая, — вздохнула она. — Видимо, такая у меня судьба. В мои годы другие уже сидят на месте в своих имениях, окружённые многочисленными внуками, а я вынуждена осваивать чужие для меня земли.
— Говорят, Крым — прелестное местечко. — Мари загадочно улыбнулась и достала шкатулку, выполненную в синих и чёрных цветах. — Это вам, дорогая. Её передала императрица Елизавета Алексеевна.
Жанна протянула руку, но тотчас одёрнула.
— Что там? Деньги?
Госпожа Бирх покачала головой.
— Я упоминала при вас об Алексее Охотникове, единственном человеке, которого любила императрица. Он похоронен на Лазаревском кладбище, и государыня на свои деньги поставила памятник — рыдающую над урной женщину и разбитое молнией дерево. Все письма любимой Алексей прятал в чёрном ларце. Умирая, он наказал брату Павлу, чтобы тот отдал ларец тому, кто первым за ним придёт. — Она прикрыла глаза. — Государыня послала меня. Брат без колебаний отдал мне шкатулку. Тут вся история их любви, которую император обязательно захочет уничтожить, если, конечно, найдёт. Дело в том, что о существовании ларца с письмами ему известно, и, стоит его жене отлучиться, он делает обыски в её покоях. Чувствую, рано или поздно в моём доме тоже станет небезопасно.
Жанна с удивлением посмотрела на Мари.
— Но зачем вы даёте ларец мне? Что я буду с ним делать?
— Он поедет с вами в Крым, вы спрячете его до лучших времён. — Казелет умоляюще посмотрела на подругу. — А потом, когда незачем будет бояться огласки, вы отдадите шкатулку… Не знаю кому, но это должен быть честный и порядочный человек, возможно поэт, который воспоёт роман в стихах.
— Хорошо, моя дорогая. — Графиня взяла шкатулку и поставила её на столик. — Я помогу вам. Теперь помогите и вы мне. Я слышала, миссию возглавляет баронесса Крюденер. Вы могли бы познакомить меня с ней?
