— Готов, — наконец отвечает канонир у первой кулеврины.
— Готов! — тут же кричит канонир второй.
С картауной возиться дольше всего, но и она уже готова к выстрелу.
— Готов! — кричит канонир у главной пушки.
Волков ждет, когда же будет отдана команда стрелять, как хорошо сейчас враг сгрудился, начинает спуск к воде. Но в воду никто не заходит. Солдаты стоят на песке кучей, прекрасная цель. Приказа, что ли, ждут? Но Пруфф не дает приказа стрелять, идет к картауне, сам склоняется к стволу, проверяет прицел. И, видно, только после этого, согласившись с тем, что прицелились хорошо, он подходит к Волкову:
— Думаю, что наш гостинец мужичью будет не по душе, разрешите, господин полковник, стрелять?
— Да уж начинайте, — отвечает кавалер, боясь, что враг начнет переправу.
— Картауна, пали! — кричит капитан.
— Картауна, огонь! — тут же отзывается фейерверкер.
И канонир подносит к запальному отверстию сложенный вчетверо и крепко скрученный тлеющий фитиль на палке. Запал тут же вспыхивает…
Бах-х-х…
Волков даже вздрогнул. Удар такой, что звон в ушах, ни шлем, ни подшлемник не помогли. Дым, густое облако медленно плывет на запад. Кавалер оглядывается, видит Пруффа, который морщится и улыбается одновременно, говорит приглушенно:
— Вон как жахнуло, два совка пороха — не шутка, однако.
А там мужичье суетится. Картечь удачно накрыла тех, кто столпился на берегу. Раненых много, кто-то валяется на песке, кто-то остался стоять, а кого-то товарищи уже волокут вверх по берегу. Ноги, руки, лица, глаза… Вся плоть, что была незащищена, всю ее находили и рвали мелкие, с вишню величиной, свинцовые неровные шарики.
— Два десятка минус, — прикидывает Пруфф, оценивая попадание. — Канонир, прицел был хорош.
«Может, и нет двух десятков раненых, но полтора десятка есть точно…»
— Фейерверкер, повторить! — кричит капитан артиллеристов.
— Два совка пороха, пыж, картечь мелкая — заряжай, запал ставь! Канонир, дальность двести — целься! — тут же отзывается заместитель капитана.
И снова суетятся вокруг пушки канониры: солдаты чистят от нагара ствол длинным банником, другие несут порох, третьи отсыпают картечь.
— Непонятно, чего они ждут, почему не начинают переправу, — говорит Пруфф.
Волкову самому интересно. Он не отрывает глаз от суеты на том берегу. Чего тянут, хотят подольше под картечью постоять? И тут ему становится все ясно:
— Вон кого они ждали, — говорит он капитану.
Да тот уже и сам видит. Видит, как на берег, на вчерашнее свое место, выезжает мужицкий генерал со своей свитой. Он, как и вчера, без шлема, в берете на войну приехал.
