— Из живого в этом портрете только композиция. Я ж не колдун.
— Я слышал, молодого барона зачаровали и заперли в портрете.
— Ну, молодой барон не зачаровался, а разочаровался и, замолчав, сидел с такой кислой рожей, что о прошлом живописном выражении его лица можно было забыть. Это меня вывело, и я запер его в клетке с его же мастифами. Те его задрали и съели. Но успокоившись, я дописал его образ по памяти и отдал дворецкому.
— М-да, дела, — задумчиво проронил бас в ответ на такое откровение.
Парня одолел ступор. «Вот так истории у ночных гостей…» — эта и еще прорва других мыслей вертелись у него в голове, пока он глядел на подъезжающий фургон. Ред был уверен, что это те, кого он ждал, ведь дальше по дороге имперский блокпост, который ночью пропускает только купцов и гонцов.
Еще он заметил странность — голос смертельного портретиста не менял громкости от расстояния. Правда, Ред решил, что это хоть и странно, но не существенно, похоже, он просто подустал.
Телега подкатила к месту, где сидел Редрик. Два огромных коня синхронно повернулись и уставились на парня. На козлах шевельнулась и пробухтела басом огромная гора теплой одежды:
— Смотри, даже в такой час нас встречают.
— Всегда предпочитал вежливый провинциальный люд, в городах одна нервотрепка, — ответил, спрыгивая с козел, закутанный в безразмерный плащ человек ростом чуть выше Редрика.
Подойдя к двери их магазина, незнакомец повернул голову к Реду:
— Лавка?
— Лавка, — эхом повторил парень. — Сейчас… — начал, подрываясь с места, говорить он, но увидев, как человек спокойно зашел внутрь, осекся и глухо закончил — … открою.
Ред точно помнил, что закрывал дверь.
— Эй, парень, чего укутан, словно покойник в саван? — прозвучало у Редрика над головой.
Ред поднял взгляд. В свете фонаря казалось, что на козлах сидит громадный шар из тряпья и шкур, но он все же разглядел человеческую голову, торчащую из него. «Кто бы говорил…» — подумал Редрик.
— Комары, — ответил он. — Я извиняюсь, а вы кто?
— Фургона не видишь? Купец я маршрутный, из Ассоциации. Лучше скажи, где конюшня.
— За углом кампуса.
— А, точно, — сказал торговец и дернул какой-то рычаг.
В землю врезались тормозные сошки фургона, а в упряжи что-то щелкнуло. Лошади прошли вперед.
Парень заметил, что они остались скреплены друг с другом, но их это нисколько не смущало. Животные спокойно завернули за угол, будто понимая, куда им надо.
— С них разве не надо снять сбрую? — удивленно спросил Ред.
