Дерлет бросился к оборотню и встал рядом с ним, держа кинжал наготове.
Он собрался с духом и посмотрел на рычащего зверя… и вдруг увидел молодую женщину.
* * *
Коротко стриженные, взлохмаченные волосы женщины-оборотня были украшены разноцветными перьями, глаза обведены ярко-красными кругами, а из полураскрытого рта высовывались длинные острые клычки. Она сидела на корточках, свесив руки между коленями.
Дерлет видел оборотня словно бы двойным зрением: перед ним одновременно была и женщина, и зверь. Образы двух существ наслаивались друг на друга, соединялись, дополняя друг друга и странным образом превращая двуединое создание в особое гармоническое целое.
Очевидно, и для женщины-оборотня Дерлет представлял собой нечто подобное. Дерлет с удивлением услышал, как из его горла вырывается рычание.
Он понял также, что не посмеет показать себя трусом в глазах этой прекрасной женщины. Она была готова к атаке, к смертельной битве, и у Дерлета кровь закипела в жилах. Раньше ему, степенному жителю благополучного Турриса, представлялось, что отношения с противоположным полом должны выстраиваться постепенно: знакомство, ухаживание, привыкание, наведение справок о родственниках и материальном состоянии… Но впервые по-настоящему ощутив внутри себя оборотня, впервые прикоснувшись к собственной звериной природе, Дерлет осознал: все может происходить мгновенно. Достаточно единственного взгляда, и все в женщине становится желанным.
Она знала об этом, потому что улыбнулась Дерлету. И тотчас же ее улыбка превратилась в оскал. Она испустила громкий боевой клич и бросилась на врагов.
Дерлет, чуть помедлив, последовал ее примеру. Он не знал, что будет делать. Он не боялся больше липкой и прочной паутины. Его не страшили горящие из-под капюшонов глаза. Он даже не помнил о том, что тела странных существ в длинных плащах могут становиться нематериальными.
Он не помнил ничего, потому что она уже повалила одного из них и впилась зубами ему в горло.
Дерлет метнулся в сторону, уклоняясь от сети, которую двое в капюшонах разом пытались на него набросить. Он прыгнул, взрывая ногами мягкий мох, развернулся и мгновенным движением отсек кинжалом пальцы ближайшему из врагов.
Раздался пронзительный тонкий скрежещущий звук. Из обрубков потекла вязкая серая жидкость. Очевидно, именно из нее формировалась сеть паутины. Но в первом случае существо цедило кровь из-под ногтей по собственной воле и маленькими каплями, а во втором — жидкость хлынула потоком, и существо, утратив контроль над собственным телом, быстро теряло силы. Оно упало на колени, задрало голову к небу и завыло.
