Спарун пожал плечами. От дневника явно не было сейчас никакого толка, а сокровищ они не отыскали. И что бы там ни утверждали оба путешественника, но найти драгоценности было бы им очень и очень кстати.
Они провели в беседе еще некоторое время… А потом появился монстр.
* * *
Крылатое чудовище с короткими кожистыми крыльями, которые только-только начали отрастать после того, как были отрублены. Много столетий оно томилось, помещенное в болотную воду, не живое и не мертвое, и смутными тенями бродили в его мыслях воспоминания о великой битве, об отрекшемся императоре Нотоне, который создал его и ему подобных, о владычице Катурии, которая выпустила его и ему подобных на людей и научила убивать их…
И вот перед ним снова люди. Жертвы. Те, кого можно уничтожить, разорвать когтями, разгрызть клыками. Источник свежей крови и горячего, трепещущего мяса. Монстр испустил громкий, клокочущий звук и бросился с небес, целясь прямо в голову Дерлета…
* * *
— Берегись! — закричал Спарун.
Следуя этому призыву, Дерлет инстинктивно пригнулся. Запах гнили был удушливым и странно знакомым. Так пахло в доме убитого алхимика, в котором путники побывали вчера.
Дерлет отчетливо слышал, как шуршат кожистые крылья. Монстр атаковал с воздуха. Он пытался поразить своего врага-человека в голову, однако промазал.
Вот что значит — жить хочется! Кто бы ожидал от книжного червя такой ловкости… Дерлет бросился на землю и перекатился несколько раз, словно играя. Земля мелькала у него перед глазами, дыхание прерывалось. Все-таки не привычен он к подобным трюкам.
Ученый с трудом поднялся на ноги и поднял кинжал, держа лезвие перед собой.
Из горла чудовища вырывалось клокотание. Дерлет с ужасом смотрел, как тянутся к нему острые когти, вполне способные распороть человеку живот. Они были темными, как у кошки или собаки.
Холодея, Дерлет сообразил, что совершенно не понимает, как ему бить в ответ. Как нанести удар? Сверху? Снизу? Он зажмурился и изо всех сил стиснул пальцы на рукояти кинжала.
Монстр, пикируя на Дерлета, видел и ощущал лишь одно: страх своей жертвы. Чудище настолько презирало того, кто скоро станет его пищей, что не дало себе труда присмотреться к человеку получше. И потому со всего размаху напоролось на острие. Оно, кажется, в последний миг все-таки заметило кинжал, но не успело отвернуть в сторону. То же самое произошло и с кораблем Дерлета, когда он налетел на скалу…
Поднялась жуткая вонь. Очевидно, нож разрезал кишки монстра. Из последних сил Дерлет уцепился за кинжал, загоняя клинок как можно глубже в тело монстра. Он даже ухитрился повернуть кинжал, преодолевая сопротивление плоти. Чудовище распахнуло огромную пасть, лязгнуло оражневыми зубами перед самым носом Дерлета. Разжав пальцы, судорожно стискивавшие рукоять, Дерлет отбежал в сторону, упал на колени, и его вырвало.
