Он едет исследовать руины столицы погибшей Империи Света.
* * *
Утром, едва открыв глаза, Дерлет сразу вспомнил о странном ночном разговоре, о жутком сновидении, которое выглядело таким реальным, и о внезапно принятом решении.
Нет, это же невозможно!..
Он попытался восстановить в памяти весь разговор.
Сперва речь шла о доме на болоте, о приключениях моряка.
Потом — ожившее чудовище, которое напало на Дерлета…
И, наконец, листы из книги! Из какой-то древней, написанной непонятными письменами книги!
Спарун утверждает, что не помнит, каким образом эти листки оказались у него. Сейчас их происхождение не имеет большого значения. Они как-то связаны с руинами столицы Империи Света. И Дерлет высказал намерение отправиться туда.
Как многие поклонники Котру, Дерлет верил в то, что твердо высказанное намерение является по сути своей обещанием божеству, своеобразным обетом, невыполнение которого чревато неприятными последствиями. Котру не любит пустозвонов, он отнимает у таких свое покровительство. Поэтому надлежит быть очень осторожным, произнося вслух фразы, вроде «я непременно сделаю то-то и то-то» или «стоит съездить туда, чтобы во всем убедиться собственными глазами!»
Котру слышит и мотает на ус. И, будучи младшим из триады богов, Котру зачастую проявляет черты избалованного ребенка, который очень-очень обижается, если ему не дают обещанную игрушку.
Но, помимо страха перед Котру, у Дерлета имелась еще одна причина отправиться в путь: он действительно этого хотел.
* * *
Попытка вникнуть в содержание листков, переданных ученому Спаруном, ни к чему не привела. Буквы все время расплывались у Дерлета перед глазами, они то казались обманчиво-понятными и четкими, но стоило Дерлету приступить к расшифровке, как значки странным образом видоизменялись и превращались в нечто совершенно неудобочитаемое. Они шевелились, точно насекомые, готовые разбежаться в разные стороны, и Дерлету стоило больших усилий просто удерживать их в поле зрения. Глаза у него слезились, голова начала болеть.
В конце концов, ученый отказался от своей попытки.
Он накрыл листки большим куском ткани, чтобы избежать даже соблазна взглядывать на них время от времени. Инстинктивно Дерлет чувствовал: если он потратит на эту работу еще хотя бы несколько минут, он либо утратит рассудок, либо потеряет зрение. Лучше поберечься.
У Дерлета еще оставался выбор. Он еще мог отказаться от путешествия, забыть о листках, выбросить из головы самую встречу со Спаруном… Но в глубине души ученый понимал, что это уже невозможно. За минувший день в его судьбе и в самой его личности произошли изменения, и изменения эти, как осознавал не без ужаса Дерлет, были необратимыми.
