— Кстати, о кабинетах и ученых! — как бы невзначай уронил Спарун. — Вчера я забыл показать тебе одну штуку. Думаю, ты заинтересуешься.
Он сунул руку за пазуху и извлек несколько листков пергамента, явно вырванных из рукописной книги.
— Не помню, как они у меня оказались, — прибавил Спарун. — Наверное, они плохо лежали, и я украл их машинально.
Дерлет жадно схватил листки и поднес их к свету масляной лампы. Спарун наблюдал за ним с легкой усмешкой. Несколько минут Дерлет рассматривал листки, водил пальцем по строчкам, шевелил губами; затем он сдался — отложил их со вздохом на покрывало и объявил, что необходимо дождаться утра.
— Мне понадобятся мои книги из библиотеки, — пояснил он, — и хороший солнечный свет. В этой темноте я ничего не могу разобрать.
— Полагаешь, солнечный свет тебе в этом поможет?
— Не исключаю такой возможности… Почему ты раньше не сообщил мне о том, что обладаешь этими записями?
— Как-то к слову не пришлось, — объяснил Спарун. — Сейчас вот вспомнил. Решил, что это поможет тебе принять правильное решение, когда ты будешь размышлять о том, стоит ли отправляться в путешествие.
— Как ты мог умалчивать… Ценнейшие материалы, которые, возможно, перевернут с ног на голову все прежние представления… — забормотал Дерлет.
Он был охвачен той лихорадкой, какая знакома лишь ученому, повстречавшему новые, доселе неизвестные данные о предмете, который много лет был главной темой его изысканий. Всю его нерешительность, все опасения как ветром сдуло.
Спарун наблюдал за ним со странной, отрешенной улыбкой, как будто стоял над магической чашей и видел не самого человека, а лишь его отображение на зеркальной поверхности воды.
— Ну так что же, — проговорил Спарун, — стало быть, ты намерен отправиться со мной на болота?
— Да! — выпалил Дерлет. — Я просто обязан найти ту книгу, из которой ты вырвал листы… и проверить кое-какие данные…
Спарун едва не рассмеялся.
— Кажется, мы поменялись ролями! — воскликнул моряк. — Теперь я похож на домоседа, а ты — на странника…
— Возможно, разгадку этой рукописи мы отыщем на руинах столицы Империи Света, — прибавил Дерлет.
Моряк нахмурился.
— Руины? Кто говорит о руинах? Я всего лишь предлагал провести тебя в дом на сваях, чтобы мы вместе могли пошарить среди сокровищ старого алхимика. На сами руины никто по доброй воле не ходит. В развалинах до сих пор гнездятся мутанты и другие страшные существа, которые выходят на поверхность с наступлением темноты… Разве ты не слыхал об этом?
