До весеннего разлива, истощенных от голода и вшей, сестру Маню и меня подобрала тетка Марфа Сергеевна, старшая сестра отца. На санях она отвезла нас в лесничество «Гигант», где мы отогрелись и отъелись медом. По рассказам двоюродных братьев, я рос расчетливым и кротким ребенком. Меня сажали на грядку, и я наедался морковкой, ловко отнимая ее у сидевших рядом кроликов. Пожилой муж тетки сохранил лес от немецких порубок и был награжден советским орденом. Такие ордена тогда почитали и обходили стороной. В этом теплом лесном гнезде мы, играя с двоюродными братьями, прожили все лето, пока нас не забрала мать.
Вся в лохмотьях, она походила на вишенку. За шесть месяцев принудительных работ ей выдали лес на постройку дома. В разгар лета мы вернулись на Болото. На паях со свояком Матвеем Хлюпиным, закройщиком высшей категории, мать шила стеганые ватники и бурки для босого и раздетого народа. Торговля шла бойко, но до сытой жизни было далеко.
— Главное — торговая детонация! — поучал народ дед Серега. — Вон, Ефим Басихин вышел на базар с кучкой ржавых гвоздей, а сейчас возводит железную крышу!
Знай, наших!
Брянский базар, как и пророчил дед Серега, достиг размаха полувековой давности. Он колыхался от башни князя Барятинского, где крутили для любителей патриотические фильмы «Два бойца» и «Машенька», до ворот сгоревшей швейной фабрики, в добрые три версты.
— Брянский базар вечен! — затягиваясь вонючим самосадом, басил дед Мироныч.
Аресты и грабежи шли своим чередом.
Мой брат Шура устроился на курсы столяров.
Дня за два до первого сентября 1944 года незнакомый китаец подошел к пустующему помещению каменной прачечной, отпер висячий замок, поставил черную доску с мелом и сел курить на ступеньках крыльца. Карманный вор Чубаркин бросил в китайца камень и скрылся. Китаец не двинулся с места, а дождался первого числа и впустил в прачечную ватагу любопытных детей, изголодавшихся по ученью.
Брянск моего детства походил на большую бурую деревню с выгоном для скота посередине и базарной площадью на берегу Десны. Кое-где на высоких холмах правого берега сохранились дома старинной кладки, развалины Свенского монастыря и желтые заплатки свежих новостроек.
Никто не знал, как китаец Максак попал в город.
Знали, что на лугу кочует цыганский табор и ворует гусей. Пленные немцы возводят здание горсовета, но от куда явился китаец с морщинистой мордочкой и бородкой, где можно было пересчитать все волоски, никто не знал.
