Не встретив поддержки и понимания, не видя иной возможности служить Отечеству, Корнилов написал рапорт с просьбой отправить его на фронт. Просьбу удовлетворили, назначив командующим армией, с определенным понижением по сравнению с прежней должностью. Опытный генерал сразу осознал действительные масштабы катастрофы. Фронт в своей основе держался за счет мужества и доблести честных офицеров и солдат, оставшихся верными присяге. Для спасения незамедлительно требовались самые решительные меры. Отбросив всякую дипломатию, генерал во всеуслышание заявил, что в окопах гибнут самые честные и преданные люди. Привлек внимание к катастрофическим потерям среди офицеров, составлявшим более 30 %, среди солдат они в процентном отношении были вдвое меньшими. По его словам, трусы и предатели бросают позиции, безнаказанно дезертируют в тыл. Чтобы выправить положение, Корнилов потребовал от Временного правительства восстановить на фронте и в тылу смертную казнь для дезертиров, прекращения в войсках анархии, насаждаемой комитетами и комиссарами, пресечения травли и дискредитации офицеров.
Теперь правоту этих претензий Керенский, конечно, осознал. Тем более что без возрождения боеспособности армии «продолжать войну до победного конца», о чем, не переставая, заявляли и председатель правительства, и его министры, было просто невозможно. На словах командующему выразили поддержку, но все нараставший страх перед Советами заставлял Керенского ловчить, лавировать, всячески оттягивать принятие принципиальных решений. Однако и игнорировать мнение Корнилова, пользовавшегося безоговорочной поддержкой генералитета, Керенский не мог. Дабы показаться «своим», глава Временного правительства решил подыграть военным и вновь приблизил Корнилова к себе, назначив Верховным Главнокомандующим, удалив с этого места не успевшего еще войти в курс дела генерала Брусилова. Такой шаг, помимо прочего, диктовался и чисто стратегическими соображениями, поскольку стало совершенно очевидно, что Германия вознамерилась сполна воспользоваться моментом — налицо были все признаки готовящегося грандиозного наступления.
И оно вскоре началось. Фронт был прорван, германцы устремились к Риге, Ревелю, стали реально угрожать Петрограду. С большими потерями продвижение противника удалось остановить. Столь опытному военачальнику, каковым являлся Корнилов, было очевидно, что второго подобного удара деморализованная армия не выдержит. В ультимативной форме он стал требовать предоставления всей полноты власти для наведения порядка в армии, разгона солдатских и матросских комитетов. Но к неприязни Керенского по отношению к Корнилову добавилась и враждебность Петроградского Совета, потребовавшего смещения упрямого генерала с поста Главнокомандующего. Повод для объявления официальной опалы ждать себя не заставил.
