— Давай хотя бы вызовем к тебе Веспера!
— Иди уже. Ждите меня, полностью готовые к старту, поняла? Это очень важно! Холодный душ прими, кстати.
Американка шмыгнула носом, крепко обняла подругу и затопала к выходу из борделя. А Маргарита направилась за типом в цилиндре в другую сторону.
Маленькая неприметная дверь вывела их в узкий проход между соседними бараками. Тут оказалось даже сравнительно прохладно. Одна из стен была изгваздана подозрительными красно-бурыми потеками.
— Провести вас незаметно? — предложил новый знакомый.
— Ни к чему. Я буду сначала разговаривать.
— Ну-ну, — с сомнением протянул тот, но настаивать не стал.
До нужной точки добрались меньше чем за двадцать минут. Длинный серый ангар с неряшливыми кляксами синей краски смотрелся на желтом песке совершенно неуместно. Узкая покосившаяся дверь была чуть приоткрыта.
Маргарита сжала в кармане бластер. Руки холодели, сердце колотилось. Кажется, еще ни разу в искусственной реальности ей не было настолько не по себе. Да и с чего бы? Какие поступки могут вызывать сомнения, если все они ненастоящие?
— Удачи, — просипел в ухо тощий. Может, стоило узнать его имя? — Если выпутаетесь из этих неприятностей, буду рад вас видеть в своем заведении.
— Спасибо, — буркнула Мардж и толкнула почти невесомую створку.
На скрип обернулась молодая женщина. Не красивая, не уродливая. Никакая. Одежда ее была такой же слабо запоминающейся, как и лицо. Оружия она на виду не носила.
В солнечных лучах, пробивавшихся сквозь небольшие окошки, кружились пылинки. Дальние углы помещения тонули в полумраке.
И все. Никакой толпы сумасшедших скандирующих фанатиков, никаких пыточных приспособлений и живых суперкомпьютеров. Пыль, песок, спокойствие.
Где-то в густых тенях скорее угадывались, чем виднелись другие люди, слышались тихие разговоры и даже смех.
— Чем могу помочь? — голос незнакомки оказался холодным, высоким и неприятным.
— Здравствуйте. Я ищу своего друга. Он тут недавно, похож на эльфа.
— Не думаю, что у вас тут могут быть друзья, — ответила женщина, пристально разглядывая добротную, тщательно выбранную по фигуре капитанскую одежду Мардж.
— Почему вы ненавидите Игру? — решилась капитан на прямой вопрос.
— А почему бы и нет? Вы ее, наверно, сильно любите?
— Для меня она — единственный способ продолжать жить.
— Жить… — собеседница фыркнула, неприятно дернула щекой. — Жизнь — это принятие решений и ответственности за их последствия. Это выбор собственного пути без возможности все переиграть. Это способность ценить мгновение, потому что оно неповторимо. Вот, что такое жизнь! А вы — просто
