— Ничего. Если хотят стать Императрицей, пусть терпят. Не ты ли говорила о том, что моя супруга должна с достоинством переносить все тяготы и лишения? — Аллен посмотрел на нее с некоторым вызовом. — Вот пусть и доказывают, что достойны этой роли…
— Да, конечно… — Мелани явно не ожидала, что ее же слова вернутся ей вот таким образом. — Но ведь есть еще Тайра, она же брид…
— Доползет, — осек ее Аллен. — Бриды в обличии змеи передвигаются быстро, лишь немногим уступают драконам… Если что, мы ее подождем.
— И все же… Как-то некрасиво… — Мелани все еще сомневалась.
— О чем ты? — усмехнулся Аллен. — А если она станет моей женой, как будет пытаться угнаться за мной? Пусть привыкает…
— Мне кажется, ты это специально делаешь, — ре-сента недовольно прищурилась. — Пытаешься создать своим невестам как можно больше неудобств. Будто издеваешься.
— Именно, — Аллен и не собирался этого отрицать. — Но ведь Отбор продолжается? Продолжается. А это самое главное, разве не так, Мел? Потому оповести своих подопечных: отправляемся завтра на рассвете, а лучше затемно.
— Отправляемся? Куда? Что я пропустил? — в покои к Мелани ввалился Бертон.
— Ты бы хоть причесался, милый, — сразу сделала ему замечание тетушка и, когда тот подошел, чтобы чмокнуть ее в щечку, заботливо пригладил вихор на его макушке. — Ты выглядишь усталым. Не спал будто.
Аллен на это мысленно закатил глаза, а Бертон между тем ответил, хорохорясь:
— Так я и не спал. Мне, знаешь ли, есть чем заняться ночью, — и многозначительно ухмыльнулся.
— Только не говори, что все это из-за той девицы? Твоей фаворитки, — раздраженно фыркнула Мелани. И Аллен на этот раз был с ней почти солидарен. — Откуда ты ее взял? Что за графиня Пейдж? Это она тебя заставляет возвращаться каждый вечер в Изумрудные Долины? Почему ты не остаешься здесь, как раньше?
— Есть кое-какие причины, — Бертон с Алленом за спиной тетушки скрестили напряженные взгляды. — С недавних пор здесь мне не очень рады. Это раз. А, во-вторых, — он уже вновь смотрел на Мелани, расплываясь в озорной улыбке, — сента Пейдж действительно нуждается в моем обществе. Как и я в ее.
— Болван, — процедила Мелани, но без особой злости. — Тебе нужно думать о жене, а не о развлечениях с какой-то фавориткой. Счастье, что хотя бы твой брат за ум взялся. Кстати, завтра мы летим снова в Алпанит. Вместе с невестами.
— Даже так? В Алпанит? Уж не к камню ли Искренности направляетесь? — Бертон насмешливо глянул на брата. Но Аллен спокойно выдержал его взгляд, не доставив тому удовольствие своим смятением или злостью.
