— А что будет, если Император или же я не уложимся в этот срок с выбором? — вымученно улыбнулся Бертон. — Ведь бывают непредвиденные обстоятельства.
— Например? — насмешливо уточнила Мелани.
— Например, жених умрет. Или серьезно заболеет. Или война наступит. Мор на страну нападет. Да мало ли что может произойти? — Бертон говорил вроде как в шутку, но взгляд его оставался при этом непривычно серьезным и напряженным. — Или же король так и не сможет определиться.
— Тогда за него это сделает Рахун, — жестко ответила Мелани. — И выглядеть это будет приблизительно так же, как определение главной десятки невест. Через кровь. Что касается смерти жениха… Отбор, безусловно, закрывается. В остальных приведенных тобой случаях все так же выбирать будет сам Рахун. Поэтому избавить вас от женитьбы действительно может только смерть. Но я надеюсь, ни один из вас не выберет такой радикальный способ уклониться от брака.
— Прекрасные перспективы, — с сарказмом протянул Бертон.
Но Мелани больше интересовало мнение старшего племянника.
— Аллен, почему ты молчишь? — обратилась она к нему. — За весь обед ты и слова не проронил. Это такой знак протеста?
— По-моему, я уже раз десять высказывал свое мнение, — ответил он равнодушным тоном. — Но если все обстоит так, как ты говоришь, то мне безразлично, кого выберет мне в жены Рахун. Сам я для этого палец о палец не ударю. Единственное, кого я категорически не хочу видеть в качестве супруги, это Мишель.
— А вот тут-то я тебе ничего не могу гарантировать, — усмехнулась Мелани. — Вдруг Рахун посчитает, что именно Мишель будет для тебя идеальной женой? И тогда ты уже не сможешь сказать «нет». Поэтому либо выбирай сам, либо положись на волю богов.
— Я подумаю, — процедил Аллен. Аппетита как не бывало, и он отодвинул от себя тарелку с недоеденным блюдом.
Мелани удовлетворенно кивнула и перевела взгляд на Бертона:
— А ты что скажешь? Тоже хочешь положиться на судьбу? Или же вы с братом мирно решите этот вопрос между собой? Поделите невест?
Бертон на это нервно хохотнул.
— Слышали ли бы невесты, как ты про них говоришь. Будто про вещи. «Поделите между собой, вы же братья. И не ссорьтесь, мальчики», — подражая тону тети, произнес он. — Тебе самой не противно, Мелани?
— Да пошло оно все к рокку, — в глазах ре-сенты блеснули слезы. Она отбросила салфетку и резко поднялась. — Делайте что хотите! Больше вам и слова не скажу, совета не дам! Безмозглые и безответственные мальчишки, которые уселись на трон, а повзрослеть забыли! Счастье, что этого не видит ваш отец…
